Savoir vs Connaître, plus Voir, Dire, Écrire, Lire, Mettre and Boire
Getting Started
English has one verb “to know”; French has two, savoir and connaître, and uses them in different places. Getting them right is one of the clearest signs of A2 French. This lesson also gives you six more everyday irregular verbs you need for daily life and the exam: voir, dire, écrire, lire, mettre, boire.
For the four verbs you already know best, see Aller, Faire, Venir, Prendre and Être and Avoir.
1. Savoir vs connaître: the rule
Connaître = to be familiar with. It is followed by a noun: a person, a place, a work, a thing you have met or experienced.
- Je connais Harjit. (I know Harjit.)
- Tu connais Vancouver ? (Do you know Vancouver?)
- Elle connaît bien ce quartier. (She knows this neighbourhood well.)
- Vous connaissez un bon garagiste ? (Do you know a good mechanic?)
Savoir = to know a fact or how to do something. It is followed by a clause (que, si, où, quand, comment, pourquoi…), an infinitive, or it stands alone.
- Je sais qu’il est malade. (I know he’s ill.)
- Tu sais où est la gare ? (Do you know where the station is?)
- Elle sait nager. (She can swim / knows how to swim.)
- Je ne sais pas. (I don’t know.)
| What follows | Verb | Example | Meaning |
|---|---|---|---|
| A person | connaître | Je connais ton frère. | I know your brother. |
| A place | connaître | Je connais Québec. | I know Québec City. |
| que / si / où / quand / comment… | savoir | Je sais où il habite. | I know where he lives. |
| An infinitive (a skill) | savoir | Je sais cuisiner. | I know how to cook. |
| Nothing | savoir | Je sais ! / Je ne sais pas. | I know! / I don’t know. |
The one overlap. A fact given as a noun can take either: je sais / je connais la réponse, je sais / je connais son adresse. Knowing something by heart (a poem, a song, a lesson) is savoir: Je sais ma leçon.
Savoir + infinitive = can (skill). “I can swim” is je sais nager, not je peux nager. Pouvoir means you are able or allowed right now: Je ne peux pas nager aujourd’hui, j’ai mal au dos.
2. Savoir and connaître in the present
| Pronoun | savoir | connaître |
|---|---|---|
| je | sais | connais |
| tu | sais | connais |
| il / elle / on | sait | connaît |
| nous | savons | connaissons |
| vous | savez | connaissez |
| ils / elles | savent | connaissent |
| Past participle | su | connu |
The first three forms of each verb sound alike: sais, sais, sait are all “say”; connais, connais, connaît are all “ko-nay”. Other verbs built like connaître: reconnaître (to recognise), paraître and apparaître.
In the past, the meaning shifts. J’ai connu often means “I met” (for the first time): J’ai connu ma femme à Surrey. J’ai su means “I found out”: J’ai su la nouvelle hier. For ongoing knowledge in the past, use the imparfait: je savais, je connaissais.
3. Voir, dire, écrire, lire
| Pronoun | voir (to see) | dire (to say) | écrire (to write) | lire (to read) |
|---|---|---|---|---|
| je / j’ | vois | dis | écris | lis |
| tu | vois | dis | écris | lis |
| il / elle / on | voit | dit | écrit | lit |
| nous | voyons | disons | écrivons | lisons |
| vous | voyez | dites | écrivez | lisez |
| ils / elles | voient | disent | écrivent | lisent |
| Past participle | vu | dit | écrit | lu |
- Voir takes a y in nous and vous: nous voyons, vous voyez. Revoir (to see again) works the same: Au revoir is literally “until seeing again”.
- Dire: vous dites is irregular (like vous faites). Remember dire quelque chose à quelqu’un: Je dis bonjour à ma voisine.
- Écrire adds a v in the plural: écrivons, écrivez, écrivent. Décrire (to describe) is the same.
- Lire adds an s in the plural: lisons, lisez, lisent. Don’t confuse il lit (he reads) with le lit (the bed); same sound.
4. Mettre and boire
| Pronoun | mettre (to put, put on) | boire (to drink) |
|---|---|---|
| je | mets | bois |
| tu | mets | bois |
| il / elle / on | met | boit |
| nous | mettons | buvons |
| vous | mettez | buvez |
| ils / elles | mettent | boivent |
| Past participle | mis | bu |
- Mettre has many uses: mettre la table (to set the table), mettre un manteau (to put on a coat), Ça met une heure (it takes an hour). Built the same: promettre (to promise), permettre (to allow), remettre (to hand in).
- Boire has three stems: boi- (bois, boit), buv- (nous, vous), boiv- (ils boivent). The participle is short: j’ai bu.
5. In the passé composé
All eight verbs take avoir:
- J’ai su la vérité. · Je l’ai connu au travail.
- Tu as vu le film ? · Il a dit non.
- J’ai écrit un courriel. · Elle a lu le contrat.
- J’ai mis mon passeport dans mon sac. · On a bu un café.
For the full tables in every tense, use the conjugator: savoir · connaître · voir · dire · écrire · lire · mettre · boire.
Common Mistakes
| ❌ Wrong | ✅ Right | Why |
|---|---|---|
| Je sais Montréal. | Je connais Montréal. | A place → connaître |
| Je connais qu’il est là. | Je sais qu’il est là. | A clause → savoir |
| Je connais conduire. | Je sais conduire. | A skill → savoir |
| Vous disez | Vous dites | Irregular vous form |
| Nous boivons | Nous buvons | buv- in nous/vous |
| Ils écrient | Ils écrivent | écriv- in the plural |
| J’ai metté | J’ai mis | Participle of mettre is mis |
Practice
A. Savoir or connaître? Use the right form.
- Tu ______ mon cousin Raj ?
- Je ne ______ pas à quelle heure le magasin ferme.
- Nous ______ bien cette ville.
- Elle ______ parler trois langues.
- Vous ______ un bon dentiste près d’ici ?
B. Conjugate.
- Vous ______ (dire) toujours oui.
- Ils ______ (boire) du chai le matin.
- Nous ______ (écrire) une lettre au propriétaire.
- Qu’est-ce que tu ______ (lire) en ce moment ?
- J’ai ______ (mettre) les clés sur la table.
Answers
- connais · 2. sais · 3. connaissons · 4. sait · 5. connaissez · 6. dites · 7. boivent · 8. écrivons · 9. lis · 10. mis
What’s Next
FAQ
What is the quickest way to choose between savoir and connaître?
Look at what follows. A person, a place or a thing you are familiar with (a noun) takes connaître: je connais Marc, je connais Toronto. A fact, a skill or a clause (que, si, où, comment, an infinitive) takes savoir: je sais nager, je sais où il habite.
Is it 'connaît' or 'connait'?
Both are accepted. The traditional spelling keeps the circumflex before t (il connaît); the 1990 spelling reform allows il connait. Either is fine in the TEF/TCF, as long as you are consistent.
Why is it 'vous dites' and not 'vous disez'?
Dire is one of only three verbs with a vous form in -tes: vous êtes, vous faites, vous dites. Its compounds are regular: vous prédisez, vous interdisez.
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