The French Imparfait: Formation, Uses and Talking About Your Childhood

Getting Started

French has two main past tenses. The passé composé tells what happened: J’ai mangé. The imparfait paints the picture around it: what things were like, what was going on, what you used to do: Je mangeais, “I was eating” or “I used to eat”.

The good news: the imparfait is the most regular tense in French. One rule builds it for every verb except être. This lesson covers how to form it and when to use it.

The one question: was it a habit or the backdrop (what things were like, what was going on), or did it happen once? Habit or backdrop → imparfait.

By the end you can:

• form the imparfait of any verb from its nous form;
• describe how life used to be, in your country or in your childhood;
• spot the few cases where English “was” or “used to” is not the imparfait. When you need to choose between it and the passé composé in one story, go to Imparfait vs Passé Composé.

1 Formation: one rule

1. Take the nous form of the present tense.
2. Remove -ons.
3. Add the endings -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

It works for irregular verbs too, because the irregularity is already in the nous form: nous buvons → je buvais, nous prenons → je prenais, nous allons → j’allais, nous pouvons → je pouvais.

The one exception: être → ét- : j’étais, tu étais, il était, nous étions, vous étiez, ils étaient.

Pronunciation: -ais, -ais, -ait, -aient all sound the same, like “è” in mère. Je parlais, il parlait, ils parlaient are identical to the ear.

Spelling details

• -ger verbs keep the e before a: je mangeais, ils mangeaient, but nous mangions, vous mangiez.
• -cer verbs use ç before a: je commençais, but nous commencions.
• Verbs whose stem ends in i keep both i’s: nous étudiions, vous étudiiez; nous oubliions.
• Impersonal verbs: il faut → il fallait, il pleut → il pleuvait, il y a → il y avait.

2 Use 1: habits and repeated actions

The imparfait says what used to happen, again and again:

• Le dimanche, nous allions au gurdwara. (On Sundays, we used to go to the gurdwara.)
• Mon père travaillait dans une ferme. (My father worked / used to work on a farm.)
• Je prenais le bus tous les jours. (I took the bus every day.)

Signal words: d’habitude, souvent, toujours, tous les jours, chaque été, le samedi, autrefois, avant, à l’époque, quand j’étais petit(e).

3 Use 2: description in the past

People, places, weather and feelings, everything that was true at the time rather than happened:

• La maison était petite mais il y avait un grand jardin. (The house was small but there was a big garden.)
• Il faisait très chaud. (It was very hot.)
• J’étais fatigué et j’avais faim. (I was tired and hungry.)
• Elle portait une robe bleue. (She was wearing a blue dress.)

The three verbs you will use most here: c’était (it was), il y avait (there was / there were), il faisait + weather.

4 Use 3: an action in progress (the background)

The imparfait is the “was …-ing” tense. It often sets the scene while a passé composé event cuts in:

• Je dormais quand le téléphone a sonné. (I was sleeping when the phone rang.)
• Nous regardions la télé quand ils sont arrivés. (We were watching TV when they arrived.)

For a longer “was in the middle of”, French also has être en train de + infinitive in the imparfait: J’étais en train de cuisiner.

5 Use 4: age and time in the past

• Quand j’avais dix ans, j’habitais à Ludhiana. (When I was ten, I lived in Ludhiana.)
• Il était minuit. (It was midnight.)

Age is always avoir in French, so “I was ten” is j’avais dix ans, never j’étais dix ans.

6 Use 5: politeness and suggestions

• Polite requests. The imparfait softens a request, like English “I was wondering”: Je voulais vous demander un renseignement. (I wanted to ask you for some information.)
• Suggestions with si. Si + on / nous + imparfait on its own means “How about…?”: Si on allait au cinéma ? (How about going to the cinema?) Si on commandait une pizza ?

7 Talking about your childhood

“Describe your childhood” and “How was life in your country?” are classic TEF/TCF speaking topics. Almost every verb in the answer is imparfait.

Quand j’étais petit, j’habitais dans un village près de Moga, au Punjab. Notre maison était grande et il y avait toujours beaucoup de monde : mes grands-parents, mes oncles, mes cousins. Le matin, j’allais à l’école à vélo avec mon cousin. L’après-midi, on jouait au cricket dans les champs. En hiver, il faisait froid le matin, et ma grand-mère préparait du makki di roti avec du saag. J’adorais ça. La vie était simple, mais nous étions heureux.

What makes it work: quand j’étais petit opens the frame; every sentence is a habit (j’allais, on jouait) or a description (était, il y avait, il faisait); linking words (le matin, l’après-midi, en hiver) organise it. To add one event (“one day, I broke my arm”), switch to the passé composé: Un jour, je me suis cassé le bras.

Useful openings

• Quand j’étais petit(e) / jeune… (When I was little / young…)
• À l’époque… (Back then…)
• Avant, je… (I used to…)
• Chaque été, nous… (Every summer, we…)
• Ce qui me manque, c’est… (What I miss is…)

8 Where the simple rule breaks

“Was” and “used to” point to the imparfait most of the time, but not always:

• A finished, counted stretch is one block → passé composé. J’habitais à Ludhiana describes your life then. Add a limit (dix ans, de 2010 à 2015, pendant six mois) and the whole stretch becomes one finished event: J’ai habité dix ans à Ludhiana.
• A counted number of times → passé composé. Je suis allé trois fois en Inde, not j’allais trois fois. A habit has no count.
• English “would” for a past habit is the imparfait, not the conditionnel: “On Sundays we would go to the gurdwara” = nous allions, not nous irions.
• “I was born” is an event: Je suis né(e) à Moga, not j’étais né.
• Si + imparfait has two meanings. On its own it is a suggestion (Si on allait au parc ?). With a conditionnel after it, it imagines the present: Si j’avais le temps, je viendrais (if I had time, I would come), which is not the past at all. See Conditionnel.

Common Mistakes

Practice

A. Put the verb in the imparfait

B. From the nous form: irregular verbs

C. Spelling traps

Your Turn: Your Life Before Canada

A classic TEF/TCF speaking question: Comment était votre vie avant d’arriver au Canada ? Answer in five or six sentences: where you lived, your work or studies, a daily habit, the weather, and one event at the end.

Model answer: Avant d’arriver au Canada, j’habitais à Jalandhar avec ma famille. Je travaillais dans une banque et je commençais à neuf heures. Le matin, je prenais le bus, parce que le bureau était loin. Le soir, nous dînions ensemble et les enfants faisaient leurs devoirs. En été, il faisait très chaud, mais j’aimais beaucoup ma ville. Puis, en 2023, nous avons décidé de partir.

What makes it work: avant d’arriver au Canada sets the frame; every sentence until the last is a habit (je prenais, nous dînions) or a description (le bureau était loin, il faisait chaud), so it is all imparfait; the last sentence is a single decision, so it switches to the passé composé (nous avons décidé). That switch is exactly what Imparfait vs Passé Composé practises.

What’s Next

• Imparfait vs Passé Composéchoosing between the two in one story.
• Passé Composé Basicsthe event tense.
• Conditionnelits endings are the imparfait endings on the future stem.