Vouloir, Pouvoir, Devoir: The Three Modal Verbs for Polite Requests
Vouloir, pouvoir and devoir take an infinitive straight after them: je veux partir, je peux t'aider, je dois travailler. To be polite, use je voudrais, pourriez-vous, vous devriez.
Ne pas devoir means must not. For 'don't have to', say tu n'es pas obligé(e) de or tu n'as pas besoin de.
Getting Started
Vouloir (to want), pouvoir (can, to be able to) and devoir (must, to have to) are three of the most used verbs in French. You need them to order in a shop, ask for help, ask permission, say what you have to do and give advice, which is half of every TEF/TCF speaking task.
To choose between them, ask one question: who or what decides?
- You decide: vouloir. Je veux partir. (I want to leave.)
- The situation or someone’s permission decides: pouvoir. Je peux partir. (I can leave, nothing stops me / I’m allowed.)
- A rule or a need decides: devoir. Je dois partir. (I have to leave.)
- What you learned decides: savoir. Je sais conduire. (I know how to drive.)
Punjabi works the same way, with one verb that changes. ਮੈਂ ਜਾਣਾ ਚਾਹੁੰਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਂ ਜਾ ਸਕਦਾ ਹਾਂ, ਮੈਨੂੰ ਜਾਣਾ ਪੈਣਾ ਹੈ: only ਚਾਹੁੰਦਾ / ਸਕਦਾ / ਪੈਣਾ change, and ਜਾ / ਜਾਣਾ carries the meaning. In French, the modal changes and the second verb stays in the infinitive: the same two-verb rule as futur proche. One difference: Punjabi says ਮੈਨੂੰ (to me) with “must”; French always starts with the person: je dois.
Politeness works differently. Punjabi softens a request with words: ਜੀ, ਜ਼ਰਾ, ਕਿਰਪਾ ਕਰਕੇ (ਜ਼ਰਾ ਦੱਸ ਦਿਓਗੇ ਜੀ?). French softens it by changing the verb’s ending: pouvez-vous → pourriez-vous, je veux → je voudrais. That is the most useful thing in this lesson.
By the end of this lesson you should be able to:
- conjugate vouloir, pouvoir and devoir in the present;
- choose between them, and between pouvoir and savoir;
- make a request polite with je voudrais and pourriez-vous, and give advice with vous devriez;
- avoid the “must not / don’t have to” trap;
- use vouloir dire and the other meanings of devoir.
1. The forms: three “boot” verbs
| Subject | vouloir | pouvoir | devoir |
|---|---|---|---|
| je | veux (vuh) | peux (puh) | dois (dwa) |
| tu | veux (vuh) | peux (puh) | dois (dwa) |
| il / elle / on | veut (vuh) | peut (puh) | doit (dwa) |
| nous | voulons (voo-lon) | pouvons (poo-von) | devons (duh-von) |
| vous | voulez (voo-lé) | pouvez (poo-vé) | devez (duh-vé) |
| ils / elles | veulent (vuhl) | peuvent (puhv) | doivent (dwav) |
The pattern: all three are “boot” verbs. The four forms in bold (je, tu, il, ils) share one stem: veu-, peu-, doi-. Nous and vous go back to the stem of the infinitive: voul-, pouv-, dev-. Draw a line around the bold forms and it looks like a boot.
Spelling: je and tu end in x for vouloir and pouvoir (je veux, tu peux) and in s for devoir (je dois). Il ends in t. All three are silent: je veux, tu veux, il veut sound the same.
Listen for the plural: il veut (vuh) / ils veulent (vuhl), il peut / ils peuvent, il doit / ils doivent. The final consonant you hear is the only sign of the plural.
2. What comes after: an infinitive, straight away
The modal is the verb that changes; the second verb stays in the infinitive, with no à and no de in between:
- Je veux apprendre le français. ❌ Je veux d’apprendre.
- Tu peux fermer la porte ? ❌ Tu peux fermes la porte ?
- Nous devons finir le projet.
Negatives go around the modal: Je ne peux pas venir. ❌ Je ne peux venir pas.
Pronouns go before the infinitive they belong to: Je peux vous aider ? Tu dois le faire. *Elle veut **s’*inscrire. ❌ Je vous peux aider.
Vouloir can also take a noun: Je veux un café. Elle veut une maison. Pouvoir and devoir normally can’t (je dois un café means “I owe a coffee”; see section 5).
Same person or a different person? Je veux partir (I want to leave). When you want someone else to do it, French needs que + the subjunctive: Je veux que tu partes. At A2, recognise it; it is taught in the subjunctive lesson (B1).
3. Pouvoir or savoir?
English uses “can” for both; French does not.
| pouvoir (able / allowed now) | savoir (know how, learned) | |
|---|---|---|
| swimming | Je peux nager : la piscine est ouverte. | Je sais nager depuis l’âge de six ans. |
| driving | Je ne peux pas conduire, j’ai bu un verre. | Je ne sais pas conduire, je n’ai jamais appris. |
| a language | Vous pouvez parler plus lentement ? | Elle sait parler trois langues. |
The test: if you could say “I know how to”, use savoir. More in Savoir vs Connaître.
Senses drop the “can”: “I can see the lake” is just Je vois le lac; “I can’t hear you” is Je ne vous entends pas. Adding pouvoir is not wrong, but French usually leaves it out.
4. The politeness ladder
The same request, from direct to most polite. The polite forms are the conditional (B1), but you can learn them now as fixed phrases:
| Direct | Polite | When |
|---|---|---|
| Je veux un café. | Je voudrais un café, s’il vous plaît. | shops, offices, restaurants |
| Je veux savoir… | J’aimerais savoir… | asking for information |
| Vous pouvez m’aider ? | Pourriez-vous m’aider, s’il vous plaît ? | asking a stranger for help |
| Est-ce que je peux entrer ? | Puis-je entrer ? | formal permission (writing, interviews) |
| Tu dois te reposer. | Tu devrais te reposer. | friendly advice: you should |
| Vous devez voir un médecin. | Vous devriez voir un médecin. | polite advice |
In a Québec restaurant or café, Je vais prendre un café, s’il vous plaît is also completely natural.
For the TEF speaking test, je voudrais, pourriez-vous and est-ce que je pourrais are the phrases that show control of register, especially in Section A, where you ask a stranger for information.
5. Where the simple meanings break
“Must not” is not “don’t have to”.
| In French | Meaning |
|---|---|
| Tu ne dois pas fumer ici. | You must not smoke here. (forbidden) |
| Tu n’es pas obligé(e) de venir. | You don’t have to come. (your choice) |
| Tu n’as pas besoin de venir. | You don’t need to come. |
The il faut lesson has the same trap: il ne faut pas = must not.
Devoir has three more meanings:
- probably: Il ne répond pas, il doit être occupé. (He must be busy.) Elle a dû oublier. (She must have forgotten.)
- to owe (with a noun): Je te dois vingt dollars. So ❌ Je dois de l’eau says “I owe some water”. For “I need water”, say J’ai besoin d’eau or Je voudrais de l’eau.
- should (conditional): Tu devrais appeler ta mère.
Vouloir has two fixed phrases you will hear every day:
- vouloir dire = to mean: Qu’est-ce que ça veut dire ? (What does that mean?) Je veux dire… (I mean…)
- je veux bien = gladly, yes please. Tu veux un thé ? — Oui, je veux bien. It is softer than je veux, not stronger.
Common Mistakes
| ❌ Wrong | ✅ Right | Why |
|---|---|---|
| Je veut / Je peut | Je veux / Je peux | x for je and tu; t only for il |
| Nous pouvez | Nous pouvons | nous takes -ons |
| Je veux de partir. | Je veux partir. | No de after a modal |
| Je ne peux venir pas. | Je ne peux pas venir. | Ne… pas goes around the modal |
| Je vous peux aider. | Je peux vous aider. | The pronoun goes before the infinitive |
| Je peux nager. (meaning “I learned how”) | Je sais nager. | A learned skill takes savoir |
| Tu ne dois pas venir. (meaning “you don’t have to”) | Tu n’es pas obligé de venir. | Ne pas devoir = must not |
| Je dois de l’eau. (meaning “I need water”) | J’ai besoin d’eau. | Devoir + noun = to owe |
| Vous pouvez m’aider ! (to a stranger) | Pourriez-vous m’aider, s’il vous plaît ? | The conditional is the polite form |
| Je voudrais que je parte. | Je voudrais partir. | Same person: infinitive, not que |
Practice
A. The present tense: write the verb
- Est-ce que je ______ payer par carte ? (pouvoir)
- Nous ______ partir avant midi. (devoir)
- Mes enfants ______ jouer dehors. (vouloir)
- Vous ______ remplir ce formulaire. (devoir)
- Tu ______ m’aider ? (pouvoir)
- Elle ne ______ pas venir ce soir. (pouvoir)
- Ils ______ rentrer tôt. (devoir)
B. Make it polite, or give advice
- Je veux un thé. → Je ______ un thé, s’il vous plaît.
- Pouvez-vous répéter ? → ______-vous répéter, s’il vous plaît ?
- Tu dois te reposer. (advice) → Tu ______ te reposer.
- Vous devez voir un médecin. (advice) → Vous ______ voir un médecin.
- Je veux savoir le prix. → J’______ savoir le prix.
- Est-ce que je peux entrer ? (formal) → ______-je entrer ?
C. Vouloir, pouvoir, savoir or devoir? Write the right verb in the present
- Je ______ nager depuis l’âge de cinq ans.
- Désolé, je ne ______ pas venir, je travaille ce soir.
- Il est déjà 9 h : je ______ partir, sinon je vais être en retard.
- Ma fille ______ devenir médecin.
- Tu ______ parler espagnol ? Tu l’as appris où ?
- Il ne répond pas, il ______ être occupé. (probably)
- Je te ______ vingt dollars pour le taxi. (owe)
Answers
A. 1. peux · 2. devons · 3. veulent · 4. devez · 5. peux · 6. peut · 7. doivent
B. 1. voudrais · 2. Pourriez · 3. devrais · 4. devriez · 5. aimerais · 6. Puis
C. 1. sais · 2. peux · 3. dois · 4. veut · 5. sais · 6. doit · 7. dois
For more conjugation practice, try the present tense drill.
Your Turn: Call About an Ad
This is the shape of TEF Expression Orale, Section A: you call about an advertisement and ask questions. The ad: Cours de français du soir, centre communautaire, 2 soirs par semaine. Ask four polite questions, and say one thing you can’t do.
Model answer: Bonjour, je vous appelle au sujet de votre annonce pour les cours de français. Je voudrais savoir combien coûte la session. Est-ce que je pourrais payer en deux fois ? Pourriez-vous aussi me dire si je dois acheter un livre ? Je travaille le mercredi soir, donc je ne peux pas venir ce jour-là : est-ce qu’il y a un autre groupe ?
What makes it work: every question is polite (je voudrais, est-ce que je pourrais, pourriez-vous), devoir asks what is required, pouvoir in the negative explains a constraint, and every modal is followed straight away by an infinitive.
What’s Next
FAQ
What's the difference between 'Je veux' and 'Je voudrais'?
'Je veux' (I want) is direct. With friends it's fine; with a stranger it can sound demanding. 'Je voudrais' (I would like) is the polite form for shops, offices and any formal situation, and TEF/TCF speaking tasks expect it. In a Québec restaurant you will also hear 'Je vais prendre…' (I'll have…), which is natural and polite.
What's the difference between 'pouvoir' and 'savoir'? They both seem to mean 'can'.
Pouvoir = you are able to or allowed to, given the situation: Je ne peux pas venir ce soir (I'm busy). Savoir = you know how, because you learned it: Je sais nager, Je sais conduire. If you could say 'I know how to', use savoir. More in the savoir and connaître lesson.
What does devoir mean?
Most often 'must, have to': Je dois partir. It also means 'must, probably': Il doit être malade (He must be sick). With a noun it means 'to owe': Je te dois 20 $. And in the conditional it gives advice: Tu devrais te reposer (You should rest).
How do I say 'you don't have to'?
Not with ne pas devoir, which means 'must not': Tu ne dois pas fumer ici. For 'don't have to', say Tu n'es pas obligé(e) de venir, or Tu n'as pas besoin de venir. The same trap exists with il ne faut pas.
What does 'Qu'est-ce que ça veut dire ?' mean?
What does that mean? Vouloir dire = to mean, and it is one of the most useful phrases for a learner: Que veut dire « bail » ? (What does 'bail' mean?) Je veux dire… = I mean…
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