French Relative Pronouns: qui, que, où, dont & lequel

Getting Started

In the TEF and TCF writing tasks, three short sentences read like A2:

J’ai un ami. Cet ami habite à Montréal. Je vois cet ami chaque été.

One sentence with relative pronouns reads like B1:

J’ai un ami qui habite à Montréal et que je vois chaque été.

A relative pronoun joins two sentences that share a noun, and it takes the place of the noun the second time. The noun it replaces is called the antecedent. French has five of these pronouns (qui, que, où, dont, lequel), and choosing among them comes down to one question:

What job does the noun do in the second sentence?

To answer it, put the noun back. Cet ami habite à Montréal: the friend does the living, so he is the subject, and the subject pronoun is qui. Je vois cet ami: the friend is the one being seen, the object, so que. The meaning of the English or Punjabi never decides; the second sentence does.

Punjabi and Hindi already have the clue for the hardest one. Punjabi says oh kitaab jis di mainu lod hai (the book that I need) and oh film jis bare sab gall kar rahe han (the film everyone is talking about). The di and bare that stay attached to jis are the same idea as French de, and French keeps that de inside one word: dont. Hindi works the same way: jiski mujhe zaroorat hai.

By the end of this lesson you should be able to:

• choose between qui, que, où and dont with a test that always works;
• handle the traps: la ville où / la ville que, c’est moi qui ai, dont word order;
• use lequel and qui after prepositions, and ce qui, ce que, ce dont for “what”;
• join your own sentences into a TEF-style description.

1 The method: put the noun back

Every choice in this lesson uses the same three steps:

1. Split the sentence in two.
2. In the second part, put the noun back where the pronoun is.
3. Look at what the noun does there.

In the second sentence, the noun is…	Pronoun	Second sentence	Joined
the subject: it does the action	qui	L’ami habite à Montréal.	l’ami qui habite à Montréal
the direct object: the action is done to it	que	Je vois l’ami.	l’ami que je vois
after de	dont	Je parle de l’ami.	l’ami dont je parle
a place or a time	où	Je travaille dans ce café.	le café où je travaille
after another preposition	qui (person) / lequel (thing)	Je joue avec l’ami.	l’ami avec qui je joue

The relative pronoun always sits right after its noun. Punjabi can put the relative clause first (jehri kitaab main parh reha haan, oh changi hai); French never does: le livre que je lis est bon.

2 Qui: the subject

Qui stands for the noun that does the action in the second sentence. It works for people and for things.

• C’est la femme qui habite à côté. (the woman who lives next door)
• Je prends le train qui part à midi. (the train that leaves at noon)
• J’ai une collègue qui parle quatre langues.

What comes after qui: the verb. Sometimes a small word comes first, ne or an object pronoun, but that is not a subject:

• l’homme qui nous a aidés (the man who helped us: nous is who was helped)
• une voisine qui ne parle pas anglais

Qui never shortens. Qui stays qui before a vowel: l’homme qui arrive. So qu’ is always que, never qui.

The verb agrees with the word qui stands for. This catches even advanced learners:

❌	✅
C’est moi qui a raison.	C’est moi qui ai raison.
C’est nous qui a payé.	C’est nous qui avons payé.
C’est toi qui est en retard.	C’est toi qui es en retard.

3 Que: the direct object

Que stands for the noun that receives the action in the second sentence. It becomes qu’ before a vowel or a silent h.

• Le livre que je lis est intéressant. (je lis le livre)
• Les amis que nous avons invités arrivent à 19 h. (nous avons invité les amis)
• Le film **qu’**il regarde est en français.

What comes after que: a subject of its own (je, nous, il, Simran, mes parents), then the verb.

French never drops que. English says “the book I’m reading” and “the people we met”. French always needs the pronoun: le livre que je lis, les gens que nous avons rencontrés.

Agreement you can sometimes hear. In the passé composé with avoir, the participle agrees with que’s noun, because that object comes before the verb:

• la lettre que j’ai écrite (écrite: the t is heard)
• les photos que j’ai prises (prises: the s is heard as z)
• les documents que tu as envoyés

In reading, you will meet a reversed order: le livre que lit mon frère (= que mon frère lit). The subject has moved after the verb, which is common in written French. It is still que: mon frère is the one reading.

4 Qui or que? The contrast that fixes it

Same words, opposite meanings. Only the pronoun says who does what:

Qui: the noun does it	Que: the noun receives it
l’homme qui regarde Simran (the man is looking at Simran)	l’homme que Simran regarde (Simran is looking at the man)
la voisine qui m’appelle (she calls me)	la voisine que j’appelle (I call her)
le client qui a remercié le serveur	le client que le serveur a remercié

Quick check: look right after the gap. A subject there (je, tu, Simran, le serveur) means the gap is que. The verb there means qui.

5 Où: place and time

Où is used for a place, and also for a time, where English says “when”:

Example	Meaning
La ville où j’habite est petite.	the town where I live
Le pays où je suis né	the country where I was born
Le jour où je suis arrivé au Canada	the day (when) I arrived in Canada
L’année où nous nous sommes mariés	the year we got married
Au moment où il est sorti, il a commencé à pleuvoir.	at the moment he went out

Never quand after a noun. Le jour où, not le jour quand.

Coming from a place: d’où. Le pays d’où je viens (the country I come from).

The trap: a place is not always où. Check the verb, not the noun:

Où: a place phrase	Que: a direct object
la ville où j’habite (j’habite dans la ville)	la ville que j’ai visitée (j’ai visité la ville)
le restaurant où nous avons mangé (au restaurant)	le restaurant que je te recommande (je te recommande le restaurant)

6 Dont: everything built with de

Dont replaces de + noun. Put the noun back, and if the second sentence needs de, the pronoun is dont.

Verbs and expressions with de:

Second sentence	Joined
J’ai besoin de ce livre.	le livre dont j’ai besoin
Tout le monde parle de ce film.	le film dont tout le monde parle
J’ai peur de cette situation.	la situation dont j’ai peur
Je me souviens de ce jour.	un jour dont je me souviens
Je suis fier de ce projet.	le projet dont je suis fier

“Whose”:

• la femme dont le mari travaille ici (the woman whose husband works here)
• un pays dont j’admire la culture (a country whose culture I admire)

After dont, French keeps its normal order: subject, verb, then the noun. English puts the noun first (“whose culture I admire”); French does not: dont la culture j’admire.

“Of which, including”:

• J’ai trois frères, dont deux sont médecins. (three brothers, two of whom are doctors)

The Punjabi clue, and its limit. If Punjabi needs jis da / di / de or jis bare, French usually needs dont: jis di lod hai → dont j’ai besoin, jis bare gall → dont on parle. But always check the French verb. Punjabi says jis di madad kiti (whom I helped), yet aider takes a direct object (j’ai aidé la voisine), so French says la voisine que j’ai aidée.

7 After other prepositions: qui or lequel

When the second sentence has a preposition other than de (avec, pour, chez, sur, dans, sous, à…), the preposition moves to the front, followed by a pronoun:

• A person: preposition + qui. L’ami avec qui je travaille. La collègue pour qui j’ai préparé ce dossier. (Avec lequel is also correct for a person, but it sounds formal. Qui is the everyday choice.)
• A thing: preposition + lequel, laquelle, lesquels, lesquelles, agreeing with the noun. Qui is not used for things.

Second sentence	Joined
Je pose mon sac sur la table.	la table sur laquelle je pose mon sac
Je travaille dans ce bureau.	le bureau dans lequel je travaille
J’ai rempli ces formulaires avec ce stylo.	le stylo avec lequel j’ai rempli les formulaires

The fixed phrase you will use most: la raison pour laquelle (the reason why). C’est la raison pour laquelle j’ai choisi le Québec.

With à, lequel contracts like the article:

	masc. sing.	fem. sing.	masc. plur.	fem. plur.
à +	auquel	à laquelle	auxquels	auxquelles

• le problème auquel je pense (je pense à ce problème)
• les questions auxquelles vous devez répondre (répondre à des questions)

Duquel is rarer than it looks. After a plain de (parler de, avoir besoin de), use dont: le sujet dont nous parlons. Duquel is used only after a longer preposition ending in de: le parc près duquel j’habite, la gare à côté de laquelle il travaille. Those are covered in Auquel, duquel, près duquel (B2).

8 Ce qui, ce que, ce dont: “what”

When there is no noun to point back to, and English says “what” (= the thing that), French adds ce and uses the same test:

Form	The “thing” is…	Example
ce qui	the subject	Ce qui m’intéresse, c’est la musique. (What interests me is music.)
ce que	the object	Je ne comprends pas ce que tu veux. (what you want)
ce dont	after de	Voici ce dont j’ai besoin. (what I need)

• Tout ce que = everything (that): Tu peux prendre tout ce que tu veux.
• Ce qui… c’est and ce que… c’est are a strong way to open an opinion: Ce que j’apprécie au Canada, c’est la diversité. See Mise en relief.

A question uses a different form: Qu’est-ce que tu veux ? When you report it, it becomes ce que: Il demande ce que tu veux. See Indirect Speech.

9 At a glance

Put the noun back. The second sentence has…	Use	Example
the noun as subject	qui	la voisine qui m’aide
the noun as direct object	que / qu’	la voisine que j’aide
de + the noun	dont	la voisine dont je parle
a place or a time phrase	où	la rue où j’habite, le jour où je suis arrivé
another preposition + a person	prep. + qui	la voisine avec qui je parle
another preposition + a thing	prep. + lequel…	la table sur laquelle, le problème auquel
no noun at all (“what”)	ce qui / ce que / ce dont	ce qui compte, ce que je veux, ce dont j’ai besoin

Common Mistakes

❌ Wrong	✅ Right	Why
la femme que habite ici	la femme qui habite ici	she does the living: subject → qui
le livre qui je lis	le livre que je lis	je is the subject; the book is the object → que
le livre je lis	le livre que je lis	French never drops the pronoun
l’homme qu’arrive	l’homme qui arrive	qui never shortens to qu’
C’est moi qui a raison.	C’est moi qui ai raison.	the verb agrees with moi
le jour quand je suis venu	le jour où je suis venu	time after a noun → où
la ville où j’ai visitée	la ville que j’ai visitée	visiter takes a direct object → que
le livre que j’ai besoin	le livre dont j’ai besoin	avoir besoin de → dont
un pays dont la culture j’admire	un pays dont j’admire la culture	normal order after dont
le pays dont je viens	le pays d’où je viens	coming from a place → d’où
le sujet duquel nous parlons	le sujet dont nous parlons	plain de → dont; duquel only after près de, à côté de…
la table sur qui je pose mon sac	la table sur laquelle je pose mon sac	a thing after a preposition → lequel
les photos que j’ai pris	les photos que j’ai prises	avoir + participle agrees with que’s noun

Practice

A. Qui or que?

B. Où or dont?

C. Any pronoun: qui, que, où, dont, a form of lequel, ce qui, ce que or ce dont

Answers

A. 1. qui · 2. que · 3. qui (nous is who was helped) · 4. que · 5. qui · 6. qui · 7. que (Simran is the one looking) · 8. que

B. 1. où · 2. dont (parler de) · 3. où (time) · 4. dont (avoir besoin de) · 5. dont (whose) · 6. où · 7. dont (avoir peur de)

C. 1. laquelle · 2. qui / lequel · 3. Ce qui · 4. ce dont · 5. ce que · 6. auquel (penser à) · 7. laquelle · 8. que (visiter la ville)

The relative pronouns drill gives you more sentences like these, each with the rule behind the answer.

Your Turn: Describe Someone Who Helped You

“Parlez d’une personne importante dans votre vie” is a common TEF and TCF speaking prompt. Try it out loud: someone who helped you when you arrived somewhere new. Aim to use qui, que, où and dont at least once each.

Model answer: La personne qui m’a le plus aidé au Canada, c’est ma voisine, Madame Tremblay. C’est une femme que tout le monde connaît dans le quartier et dont les enfants vont à la même école que les miens. Le jour où je suis arrivé, elle m’a apporté un repas chaud. Elle m’a expliqué tout ce que je devais savoir sur l’hiver : les pneus, le déneigement, les bottes. La maison dans laquelle nous habitons appartenait à ses parents. Ce que j’admire chez elle, c’est sa patience.

Look at the choices: qui m’a aidé (she did the helping), que tout le monde connaît (she is the one known), dont les enfants (whose), le jour où (time), tout ce que (everything that), dans laquelle (a thing after a preposition). A woman telling the story says qui m’a le plus aidée and je suis arrivée.

What’s Next

• Relative pronouns drillfill in qui, que, où, dont or lequel, with the rule for each answer.
• Demonstrative pronouns: celui qui, celle quethe same pronouns after “the one”.
• Mise en relief: c’est… qui, ce que… c’estputting the stress where you want it.
• Auquel, duquel, près duquel (B2)every form of lequel after a preposition.
• The interrogative pronoun lequelthe same forms in questions: lequel veux-tu ?
• Object pronouns (COD/COI)le, la, les, lui, leur.