Passé Composé Basics

Getting Started

Passé composé is used for completed past actions: “I did”, “I went”, “I ate”. In TEF/TCF speaking, this tense is essential for describing your last weekend, work experience, or what you did yesterday.

Note: The phonetic approximations below are guides. Listen to native speakers saying J’ai parlé, je suis allé, ils ont fini with real audio to catch liaisons and silent letters.

1. Basic Formula

Passé composé has two parts:

auxiliary verb (avoir/être) + past participle

Present	Passé Composé	English
Je mange.	J’ai mangé.	I ate / I have eaten.
Elle travaille.	Elle a travaillé.	She worked.
Nous finissons.	Nous avons fini.	We finished.
Je pars.	Je suis parti.	I left.

2. The Avoir Pattern

Most verbs use avoir.

Subject	Example	English
j’	J’ai parlé.	I spoke.
tu	Tu as travaillé.	You worked.
il / elle	Elle a fini.	She finished.
nous	Nous avons mangé.	We ate.
vous	Vous avez écouté.	You listened.
ils / elles	Ils ont attendu.	They waited.

Past participle shortcuts:

Verb Type	Ending	Example
-er	-é	parler → parlé
-ir	-i	finir → fini
-re	-u	vendre → vendu

3. The Être Pattern

A few motion verbs take être.

French	English
Je suis allé(e).	I went.
Tu es venu(e).	You came.
Il est parti.	He left.
Elle est arrivée.	She arrived.
Nous sommes restés.	We stayed.
Ils sont sortis.	They went out.

Note: With être, the past participle may agree with the subject: elle est arrivée, ils sont arrivés.

4. Irregular Past Participles — by Ending Sound

Many irregular past participles end in the same sound, which makes them easier to memorize as groups.

Ending in -u

Verb	Past Participle	Example
avoir	eu	J’ai eu de la chance.
boire	bu	J’ai bu du café.
connaître	connu	J’ai connu Paris.
courir	couru	J’ai couru cinq kilomètres.
coudre	cousu	Elle a cousu la robe.
croire	cru	J’ai cru cette histoire.
devoir	dû	J’ai dû partir tôt.
falloir	fallu	Il a fallu attendre.
lire	lu	J’ai lu le message.
paraître	paru	Le livre est paru en mai.
plaire	plu	Le film m’a plu.
pleuvoir	plu	Il a plu hier.
pouvoir	pu	Je n’ai pas pu venir.
recevoir	reçu	J’ai reçu un colis.
savoir	su	Je n’ai pas su répondre.
tenir	tenu	Il a tenu sa promesse.
valoir	valu	Ça a valu la peine.
venir	venu	Elle est venue à midi.
vivre	vécu	J’ai vécu à Montréal.
voir	vu	J’ai vu le médecin.
vouloir	voulu	Je n’ai pas voulu partir.

Note: falloir is only ever used with impersonal il — il a fallu, never another subject.

Ending in -i (exception — the regular -re rule gives -u, but these two take -i)

Verb	Past Participle	Example
rire	ri	J’ai ri de la blague.
suivre	suivi	J’ai suivi le cours.

Ending in -t

Verb	Past Participle	Example
conduire	conduit	J’ai conduit la voiture.
craindre	craint	J’ai craint le pire.
dire	dit	J’ai dit la vérité.
écrire	écrit	J’ai écrit un courriel.
éteindre	éteint	J’ai éteint la lumière.
faire	fait	J’ai fait mes devoirs.
mourir	mort	Il est mort en 1990.
ouvrir	ouvert	J’ai ouvert la porte.
plaindre	plaint	J’ai plaint mon ami.

Note: courir → couru (regular -u pattern) but mourir → mort (irregular) — they sound similar but the participle is different.

Ending in -é

Verb	Past Participle	Example
être	été	J’ai été malade.
naître	né	Elle est née à Paris.

Ending in -is (the prendre family)

Verb	Past Participle	Example
prendre	pris	J’ai pris le bus.
apprendre	appris	J’ai appris le français.
comprendre	compris	J’ai compris la leçon.
mettre	mis	J’ai mis la table.

Note: apprendre and comprendre are compounds of prendre — they don’t follow the regular -re → -u rule, they take -is like prendre.

5. Negation in Passé Composé

Negation wraps around the auxiliary.

Positive	Negative
J’ai mangé.	Je n’ai pas mangé.
Elle a travaillé.	Elle n’a pas travaillé.
Nous sommes sortis.	Nous ne sommes pas sortis.

6. TEF/TCF Mini-Answer

Hier, j’ai travaillé le matin. Après le travail, j’ai pris le bus et je suis rentré à la maison. Le soir, j’ai étudié le français pendant trente minutes.
(Yesterday, I worked in the morning. After work, I took the bus and came home. In the evening, I studied French for thirty minutes.)

What’s Next

Compare past tense with Être and Avoir, French Negation, and Futur Proche. The full passé composé agreement rule for reflexive verbs (as in elle s’est levée) is covered in Pronominal Verbs. Choosing between passé composé and imparfait is covered in Imparfait vs Passé Composé.