French Passé Composé: Avoir, Être and Agreement

Getting Started

The passé composé is the French past tense for things that happened: I went, I ate, I called, I finished. It is the tense you use to tell someone about your weekend, your journey to Canada or your last job, which is why it runs through every TEF and TCF speaking task.

It is built from two words, and almost every difficulty comes from the first one. Once you can choose between avoir and être, form the past participle and make it agree when it must, you can say what happened with any verb. By the end of this lesson you should be able to:

• build the passé composé of any regular verb, and the twenty irregular participles you will need most;
• choose avoir or être, including the verbs that switch;
• make the participle agree with être, and leave it alone with avoir;
• place ne … pas, déjà, bien and object pronouns correctly;
• hear the difference between je parle, j’ai parlé and je parlais;
• know when not to use it: j’habite ici depuis deux ans stays in the present.

Before you start: you need the present tense of être and avoir, because they are the helper verbs here.

One tense, three English ones. J’ai mangé is “I ate”, “I have eaten” and, in a question, “did you eat?” (Tu as mangé ?). French does not separate them.

How to read the pronunciation column: (n) marks a nasal vowel, with the n itself silent, and a hyphen marks a liaison. Where a ▶ button appears beside a sentence, press it to hear the French.

1 How it is built: helper + past participle

Subject + avoir or être (present tense) + past participle

The helper carries the person (who did it); the participle carries the meaning (what they did). The participle never changes for the person, only, sometimes, for agreement (section 5).

Most verbs take avoir:

Subject	Helper	Pronunciation	Example	English
j’	ai	zhay	J’ai parlé.	I spoke.
tu	as	ah	Tu as parlé.	You spoke.
il / elle / on	a	ah	Elle a parlé.	She spoke.
nous	avons	noo-zah-vo(n)	Nous avons parlé.	We spoke.
vous	avez	voo-zah-vay	Vous avez parlé.	You spoke.
ils / elles	ont	eel-zo(n)	Ils ont parlé.	They spoke.

About seventeen verbs, and every reflexive verb, take être instead (section 4):

Subject	Helper	Pronunciation	Example	English
je	suis	swee	Je suis allé(e).	I went.
tu	es	ay	Tu es allé(e).	You went.
il / elle / on	est	ay	Elle est allée.	She went.
nous	sommes	noo som	Nous sommes allé(e)s.	We went.
vous	êtes	voo-zet	Vous êtes allé(e)(s).	You went.
ils / elles	sont	eel so(n)	Ils sont allés.	They went.

Ils ont or ils sont? They differ by one sound: ils ont has a z (“eel-zo(n)”), ils sont an s (“eel so(n)”). Ils ont parlé (they spoke) and ils sont partis (they left) turn on that sound.

2 Regular past participles

Every regular verb forms its participle from the infinitive:

Verb group	Rule	Examples
-er	-er becomes -é	parler → parlé, manger → mangé, travailler → travaillé
-ir (finir type)	-ir becomes -i	finir → fini, choisir → choisi, réussir → réussi
-ir (partir type)	-ir becomes -i	partir → parti, dormir → dormi, sortir → sorti
-re	-re becomes -u	vendre → vendu, attendre → attendu, répondre → répondu

• J’ai travaillé hier. (I worked yesterday.)
• Nous avons fini le projet. (We finished the project.)
• Tu as bien dormi ? (Did you sleep well?)
• Ils ont attendu une heure. (They waited an hour.)
• Elle a vendu sa voiture. (She sold her car.)

The -er trap: parlé or parler? Parler, parlé and parlez all sound “par-lay”, so in writing learners mix them up. The test French speakers use: put a -re verb in the same slot and listen. J’ai vendu works, so it is the participle: j’ai parlé. Je vais vendre works, so it is the infinitive: je vais parler.

3 Irregular past participles

About twenty irregular verbs are worth learning now, because you will use them every day. Group them by their final sound:

Ending	Verbs
-u	avoir → eu, boire → bu, connaître → connu, croire → cru, devoir → dû, lire → lu, pouvoir → pu, recevoir → reçu, savoir → su, tenir → tenu, venir → venu, vivre → vécu, voir → vu, vouloir → voulu, pleuvoir → plu
-is	prendre → pris, apprendre → appris, comprendre → compris, mettre → mis, promettre → promis
-it	dire → dit, écrire → écrit, faire → fait, conduire → conduit, traduire → traduit
-ert	ouvrir → ouvert, offrir → offert, découvrir → découvert, souffrir → souffert
others	être → été, naître → né, mourir → mort, rire → ri, suivre → suivi

• J’ai eu un accident. (I had an accident.)
• J’ai été malade la semaine dernière. (I was sick last week.)
• J’ai fait les courses. (I did the grocery shopping.)
• Nous avons pris le bus. (We took the bus.)
• Tu as vu le médecin ? (Did you see the doctor?)
• Elle a lu le contrat. (She read the contract.)
• Il a dit la vérité. (He told the truth.)
• J’ai écrit un courriel à mon patron. (I wrote an email to my boss.)
• Vous avez reçu ma lettre ? (Did you receive my letter?)
• Je n’ai pas pu venir. (I couldn’t come.)

Two sounds to get right. Eu (from avoir) is a single vowel, the French u of tu: j’ai eu is “zhay ü”, never “zhay uh”. And été (from être) takes avoir: j’ai été malade, never ❌ je suis été.

4 Être or avoir?

Rule 1: most verbs take avoir. Every verb not covered by rules 2 and 3.

Rule 2: about seventeen verbs of coming and going, and of being born and dying, take être. They are easiest to learn as opposite pairs:

Coming	Going
venir (venu), revenir	aller (allé)
arriver (arrivé)	partir (parti)
entrer (entré), rentrer	sortir (sorti)
monter (monté)	descendre (descendu)
naître (né)	mourir (mort)

Plus rester (to stay), tomber (to fall), devenir (to become), retourner (to go back) and passer (to pass by). The DR & MRS VANDERTRAMP lesson gives you a mnemonic for the full list.

• Je suis arrivé au Canada en 2022. (I arrived in Canada in 2022.)
• Elle est née à Jalandhar. (She was born in Jalandhar.)
• Nous sommes restés à la maison. (We stayed at home.)
• Le bébé est tombé. (The baby fell.)

Rule 3: every reflexive verb takes être. Se lever, se réveiller, s’habiller, s’appeler, se souvenir: je me suis levé(e), elle s’est habillée. The full rules are in pronominal verbs.

The switch: an être verb with a direct object takes avoir. Monter, descendre, sortir, rentrer, retourner and passer can also take a direct object. When they do, they mean something different and take avoir:

With être (no object)	With avoir (+ object)
Je suis sorti. (I went out.)	J’ai sorti la poubelle. (I took the garbage out.)
Elle est montée. (She went up.)	Elle a monté les valises. (She took the suitcases up.)
Nous sommes descendus. (We went down.)	Nous avons descendu l’escalier. (We went down the stairs.)
Ils sont rentrés tard. (They came home late.)	Ils ont rentré la voiture. (They put the car away.)
Je suis passé chez toi. (I came by your place.)	J’ai passé une semaine à Québec. (I spent a week in Quebec City.)

A check for Punjabi and Hindi speakers. Your language already splits the past in a similar way. Verbs that take ne with “he” or “she” (uss ne kamm keeta, usne khaana khaaya) always take avoir in French. The être verbs are all ones used without ne, and, just as in Punjabi and Hindi, they change for a woman: oh gaya / oh gayi is il est allé / elle est allée. The check only works one way: oh sutti (she slept) has no ne, but French says elle a dormi. And reflexive verbs take être whatever Punjabi does.

5 Agreement: when the participle changes

With être, the participle always agrees with the subject, like an adjective: add -e for feminine, -s for plural.

Subject	Masculine	Feminine
je	je suis allé	je suis allée
tu	tu es allé	tu es allée
il / elle	il est allé	elle est allée
nous	nous sommes allés	nous sommes allées
vous (one person)	vous êtes allé	vous êtes allée
vous (several)	vous êtes allés	vous êtes allées
ils / elles	ils sont allés	elles sont allées

• A mixed group is masculine plural: Priya et Arjun sont allés au cinéma.
• Je, tu and vous agree with the person speaking or spoken to: if you are a woman, you write je suis allée.
• On meaning “we” usually agrees with the people it stands for: on est allés au parc.

With avoir, the participle never agrees with the subject. ❌ Elle a mangée, ✅ Elle a mangé. Ils ont fini, elles ont pris le bus.

Can you hear it? Mostly not: allé, allée, allés all sound “ah-lay”, so agreement is a writing skill, and exactly what TEF and TCF markers check in your written tasks. It is audible only when the participle ends in a consonant: il est mort (“mor”), elle est morte (“mort”).

Later: an avoir participle does agree with a direct object placed before it: La lettre ? Je l’ai écrite. You will meet this with object pronouns; for now, remember that with avoir, the subject never changes the participle.

6 Word order: negatives, questions, adverbs, pronouns

Negatives: ne … pas goes around the helper. The participle comes after.

• Je n’ai pas mangé. (I haven’t eaten.)
• Elle n’est pas venue. (She didn’t come.)
• Je n’ai jamais vu la neige. (I have never seen snow.)
• Je n’ai rien compris. (I didn’t understand anything.)

The one exception is personne, which goes after the participle: Je n’ai vu personne (I didn’t see anyone).

Questions:

• Tu as mangé ? (casual)
• Est-ce que tu as mangé ? (neutral)
• As-tu mangé ? (formal, with inversion)
• A-t-elle fini ? (inversion after a: add -t-)
• Est-elle partie ? (inversion with être)

Short adverbs go between the helper and the participle: bien, mal, déjà, jamais, encore, beaucoup, trop, toujours.

• J’ai bien dormi. (I slept well.)
• Tu as déjà mangé ? (Have you already eaten?)
• Il a beaucoup travaillé. (He worked a lot.)
• Je n’ai pas encore fini. (I haven’t finished yet.)

Time words do not go in the middle: J’ai travaillé hier, never ❌ J’ai hier travaillé.

Object pronouns go before the helper:

• Je l’ai vu hier. (I saw him yesterday.)
• Je lui ai parlé. (I spoke to him.)
• J’y suis allé l’année dernière. (I went there last year.)

These have their own lessons: object pronouns and y and en.

7 Hearing it: present, passé composé or imparfait?

In a listening test the passé composé is often signalled by one small sound:

You hear	Pronunciation	Tense
je parle	zhuh parl	present
j’ai parlé	zhay par-lay	passé composé
je parlais	zhuh par-leh	imparfait
je fais	zhuh fay	present
j’ai fait	zhay fay	passé composé
il a fini	eel ah fee-nee	passé composé (avoir)
il est parti	eel ay par-tee	passé composé (être)

• Listen for j’ai. “Zhay” is the passé composé; “zhuh” is the present or the imparfait. With faire, dire and écrire, whose participles sound like the present, it is the only clue.
• Listen to the last vowel. Parlé ends in a closed “ay”, parlais in an open “eh”. In careful speech, and in most Canadian French, the two are distinct.

More in hearing the tense.

8 When to use it, and when not to

Use the passé composé for:

• a completed event: Hier, j’ai appelé ma mère. (Yesterday I called my mother.)
• a series of events: Je suis rentré, j’ai mangé, puis j’ai dormi. (I came home, ate, then slept.)
• an experience, with déjà or jamais: Tu as déjà visité Montréal ? (Have you ever visited Montreal?)
• something that lasted a stated time and is over: J’ai habité à Delhi pendant cinq ans. (I lived in Delhi for five years.)

Time words that usually point to it: hier, avant-hier, ce matin, la semaine dernière, l’année dernière, il y a deux jours, en 2022, une fois, soudain.

Do not use it for something still going on. English says “I have lived here for two years”; French uses the present with depuis, because you still live here:

• J’habite ici depuis deux ans. (I have lived here for two years.)
• J’apprends le français depuis six mois. (I have been learning French for six months.)

Punjabi and Hindi get this right too: main do saalaan ton ithe rehnda haan is in the present. Translate from those, not from the English.

Do not use it for background or habits in the past. “It was cold”, “I used to work nights” and “I was sleeping when…” take the imparfait. Choosing between the two is the subject of imparfait vs passé composé.

Common Mistakes

❌ Wrong	✅ Right	Why
J’ai allé au Canada.	Je suis allé au Canada.	aller takes être
Elle est allé à Toronto.	Elle est allée à Toronto.	with être, the participle agrees
Nous sommes arrivé.	Nous sommes arrivés.	plural subject: add -s
Elle a mangée.	Elle a mangé.	with avoir, no agreement with the subject
Je suis mangé.	J’ai mangé.	manger takes avoir (je suis mangé = I am eaten!)
J’ai parler avec lui.	J’ai parlé avec lui.	participle, not infinitive
J’ai prendu le bus.	J’ai pris le bus.	prendre → pris
J’ai vendé ma voiture.	J’ai vendu ma voiture.	-re verbs → -u
Je suis été malade.	J’ai été malade.	être takes avoir
Je n’ai mangé pas.	Je n’ai pas mangé.	ne … pas around the helper
J’ai hier travaillé.	J’ai travaillé hier.	time words go outside
Elle est sortie la poubelle.	Elle a sorti la poubelle.	with a direct object, avoir
J’ai habité ici depuis deux ans.	J’habite ici depuis deux ans.	still true now: present + depuis

Practice

A. Avoir or être? Write the helper verb

B. Write the past participle, with agreement where needed

C. Make it negative

Answers

A. 1. ai · 2. est · 3. avons · 4. sont · 5. as · 6. êtes · 7. suis (reflexive verb) · 8. a (direct object: la poubelle) · 9. est · 10. ont

B. 1. pris · 2. allée (feminine subject) · 3. attendu · 4. fait · 5. venus (masculine plural) · 6. vu · 7. écrit · 8. parties (feminine plural) · 9. lu · 10. eu · 11. née · 12. ouvert · 13. bu · 14. mis

C. 1. n’ai pas · 2. n’est pas · 3. n’avons pas · 4. ne sont pas · 5. n’ai jamais · 6. n’as pas

Your Turn: Tell Us About Your Weekend

“Racontez votre dernier week-end” is one of the most common TEF and TCF speaking prompts. Answer these questions out loud, in full sentences:

• À quelle heure est-ce que vous vous êtes levé samedi ?
• Qu’est-ce que vous avez fait samedi ?
• Où est-ce que vous êtes allé ?
• Qu’est-ce que vous avez mangé dimanche ?

Then compare with this model. It mixes avoir verbs, être verbs and one reflexive verb:

Model answer: Samedi matin, je me suis levé à huit heures. J’ai pris le petit-déjeuner avec ma famille, puis nous sommes allés au gurdwara. L’après-midi, j’ai fait les courses et j’ai préparé le repas. Le soir, des amis sont venus chez nous et nous avons regardé un film. Dimanche, je suis resté à la maison et j’ai étudié le français pendant deux heures. Je n’ai pas beaucoup dormi, mais j’ai passé un très bon week-end !

A woman speaking writes je me suis levée and je suis restée; everything else stays the same.

What’s Next

• DR & MRS VANDERTRAMPthe full list of être verbs, with a mnemonic and practice.
• Imparfait vs passé composéthe choice between “what happened” and “what it was like”.
• Pronominal verbsreflexive verbs in the passé composé, and their agreement.
• Le week-end de Harjita short story with blanks, to use the passé composé in context.
• Verb conjugation drilltype passé composé forms until they come without thinking.