The 10 Most Useful French Verbs After Être and Avoir

Getting Started

After être and avoir, ten verbs carry most of everyday French. With them you say where you go and where you come from, what you do and what you take, what you say, see and know, and what you want, can and must do. A five-minute conversation at the bank, the clinic or the bus stop uses nearly all of them.

They are irregular, so the endings from the -er, -ir and -re lessons do not produce them. But they are not ten separate problems. This lesson is the map: it puts the ten side by side, shows the three shortcuts they share, and gives each verb the one idea that matters most. Where a verb has a deeper lesson on this site, you will find the link. Dire and voir have no lesson of their own, so they get the fullest treatment here.

The one question that decides almost every case: what job is the sentence doing?

• Moving: going or coming. Aller, venir.
• Doing or taking: an action, or taking something. Faire, prendre.
• Saying, seeing or knowing: words, eyes or a fact. Dire, voir, savoir.
• Wanting, being able, having to: the verb that comes before another verb. Vouloir, pouvoir, devoir.

Name the job, and the verb nearly chooses itself.

Why English makes this harder than it looks. English hides these choices behind a few all-purpose words. You take a bus, a photo, a pill, an exam and a decision; you can swim and can leave; you see a doctor and see a lake. French uses a different verb for several of these. Section 7 sorts them out.

Why these ten. They are among the most frequent verbs in everyday French, all of them are irregular, and none can be guessed from its infinitive. Regular verbs such as parler, manger and habiter follow one rule and are in the -er lesson. Falloir (il faut) is also very frequent, but it is used only in the il form, and it has its own lesson.

By the end you can:

• conjugate all ten in the present tense;
• use the three shortcuts to get the forms right when you are unsure;
• tell pouvoir from savoir, voir from regarder, and dire from parler;
• use dire and voir in the ways learners miss: dire à quelqu’un, voir un médecin, on verra;
• say each verb in the past and the future (a preview, in section 8).

Before you start: this lesson builds on Être and Avoir and the subject pronouns.

One present, two English meanings. French has a single present tense, so je vais au travail means both “I go to work” and “I am going to work”. Never add être to make the “-ing”: ❌ Je suis vais.

How to read the sound guides. The respellings in quotation marks are only a guide. Where a ▶ button appears beside a French sentence, press it to hear the real thing.

1 The ten at a glance

Verb	Means	Past participle	Helper	Everyday sentence
aller	to go	allé	être	Ça va ?
venir	to come	venu	être	Tu viens d’où ?
faire	to do, to make	fait	avoir	Qu’est-ce que tu fais ?
prendre	to take	pris	avoir	Je prends un café.
dire	to say, to tell	dit	avoir	Dites-moi, s’il vous plaît.
voir	to see	vu	avoir	Vous voyez la porte bleue ?
savoir	to know (a fact, a skill)	su	avoir	Je ne sais pas.
vouloir	to want	voulu	avoir	Tu veux un thé ?
pouvoir	to be able to, may	pu	avoir	Je peux entrer ?
devoir	to have to, must	dû	avoir	Je dois partir.

The Helper column is the auxiliary each verb uses in the passé composé (section 8). Only aller and venir take être.

2 Three shortcuts that cover sixty forms

Ten verbs times six persons is sixty forms. Three facts make almost all of them predictable. First the singular, then the plural.

Verb	je	tu	il / elle / on
aller	vais	vas	va
faire	fais	fais	fait
venir	viens	viens	vient
prendre	prends	prends	prend
dire	dis	dis	dit
voir	vois	vois	voit
savoir	sais	sais	sait
vouloir	veux	veux	veut
pouvoir	peux	peux	peut
devoir	dois	dois	doit

Verb	nous	vous	ils / elles
aller	allons	allez	vont
faire	faisons	faites	font
venir	venons	venez	viennent
prendre	prenons	prenez	prennent
dire	disons	dites	disent
voir	voyons	voyez	voient
savoir	savons	savez	savent
vouloir	voulons	voulez	veulent
pouvoir	pouvons	pouvez	peuvent
devoir	devons	devez	doivent

Shortcut 1: je, tu and il/elle/on sound the same. The spelling changes (the endings are -s, -s, -t, or -x, -x, -t for vouloir and pouvoir), but the sound does not: je fais, tu fais, il fait are all “fay”, and je veux, tu veux, il veut are all “vuh”. Nine of the ten work this way. The exception is aller: je vais (“vay”) sounds different from tu vas, il va (“vah”).

Shortcut 2: nous ends in -ons and vous ends in -ez. Allons, faisons, venons, prenons, disons, voyons, savons, voulons, pouvons, devons. Allez, venez, prenez, voyez, savez, voulez, pouvez, devez. Two vous forms break the rule, and they break it the same way as vous êtes: vous faites and vous dites. Three verbs, one ending: êtes, faites, dites.

Shortcut 3: ils/elles ends in -ent, which is silent, except for vont and font. Only four everyday verbs end in -ont (ils sont, ils ont, ils vont, ils font), and you now know all of them. The other eight add -ent to a stem, and that stem is usually pronounced, which is how you hear a plural:

One person	Several people
il va	ils vont
il fait	ils font
il vient (“vyeh”)	ils viennent (“vyenn”)
il prend (“prah”)	ils prennent (“prenn”)
il dit (“dee”)	ils disent (“deez”)
il sait (“say”)	ils savent (“sav”)
il veut (“vuh”)	ils veulent (“vuhl”)
il peut (“puh”)	ils peuvent (“puhv”)
il doit (“dwah”)	ils doivent (“dwahv”)

In a listening test, nine of the ten tell you whether the subject is one person or several. Only voir does not: il voit and ils voient both sound like “vwah”, so the context decides.

3 Moving: aller and venir

Subject	aller	venir
je	vais	viens
tu	vas	viens
il / elle / on	va	vient
nous	allons	venons
vous	allez	venez
ils / elles	vont	viennent

Aller and venir are mirror images. Aller heads for a place you or the listener are not at; venir heads toward the speaker or listener. They also share a second job: put an infinitive after either one, and the sentence changes tense.

Aller: to go

• Je vais au travail en bus. (I go to work by bus.)
• On y va ? (Shall we go?)
• Comment allez-vous ? Je vais bien, merci. (How are you? I am fine, thank you.)
• Nous allons manger à midi. (We are going to eat at noon.)

Three jobs in four sentences: a journey, your health (ça va ?), and the near future (aller + infinitive, as in nous allons manger). Aller almost always needs a place or the little word y, so a lone Je vais. sounds unfinished; say J’y vais. The small words that follow it (à, au, en, chez) are in Aller, faire, venir, prendre and the lesson on futur proche.

The trap: je vais, never ❌ je va; and ils vont, never ❌ ils allent.

Venir: to come

• Je viens de Ludhiana. (I am from Ludhiana.)
• Tu viens chez moi ce soir ? (Are you coming to my place tonight?)
• Elle vient d’arriver. (She has just arrived.)
• Ils viennent nous voir en décembre. (They are coming to see us in December.)

Venir de + a place says where you are from; venir de + an infinitive says you have just done something (the passé récent). The word after de tells you which. Revenir (to come back), devenir (to become), tenir and obtenir follow venir exactly: je reviens, il devient, ils obtiennent. When someone calls you from the next room, French says J’arrive ! (“I’m arriving!”), not je viens.

4 Doing and taking: faire and prendre

Subject	faire	prendre
je	fais	prends
tu	fais	prends
il / elle / on	fait	prend
nous	faisons (“fuh-zohn”)	prenons
vous	faites	prenez
ils / elles	font	prennent

Faire: to do, to make

• Qu’est-ce que vous faites dans la vie ? (What do you do for a living?)
• Il fait froid aujourd’hui. (It is cold today.)
• Je fais du sport le week-end. (I play sports at the weekend.)
• Nous faisons les courses le samedi. (We do the grocery shopping on Saturdays.)
• Ça fait trois ans que j’habite au Canada. (I have lived in Canada for three years.)
• Ça ne fait rien. (Never mind.)

Faire is the all-purpose verb: weather (il fait beau), chores (faire la vaisselle), sports (faire du vélo) and durations (ça fait trois ans). The “-ais-” in nous faisons is pronounced “uh”, not “ay”: “fuh-zohn”.

The trap: it is not every English “do”. The answer to Qu’est-ce que vous faites dans la vie ? rarely contains faire: Je suis soudeur (I am a welder), Je travaille dans un entrepôt (I work in a warehouse). And to wait is attendre, to work is travailler, to help is aider; none of them is “do” plus a noun.

Prendre: to take

• Je prends un café, s’il vous plaît. (I’ll have a coffee, please.)
• Je prends le bus tous les jours. (I take the bus every day.)
• Elle prend une douche. (She is taking a shower.)
• Ça prend deux heures en voiture. (It takes two hours by car.)
• Nous prenons rendez-vous chez le dentiste. (We are making an appointment at the dentist’s.)

For food and drink, French says prendre where English says “have”: je prends un thé. For transport it says prendre where English says “take”. And two things English “makes”, French “takes”: prendre une décision and prendre rendez-vous, never ❌ faire une décision or ❌ faire un rendez-vous. Apprendre (to learn) and comprendre (to understand) follow prendre exactly: j’apprends, vous comprenez, ils comprennent.

5 Saying, seeing, knowing: dire, voir, savoir

Subject	dire	voir	savoir
je	dis	vois	sais
tu	dis	vois	sais
il / elle / on	dit	voit	sait
nous	disons	voyons	savons
vous	dites	voyez	savez
ils / elles	disent	voient	savent

Sound guide. Dire: dis, dit “dee”; disons “dee-zohn”; dites “deet”; disent “deez”. Voir: vois, voit, voient “vwah”; voyons “vwah-yohn”; voyez “vwah-yay”. Savoir: sais, sait “say”; savons “sa-vohn”; savent “sav”. The s of dis is silent, but between two vowels it is pronounced “z”: disons, disent.

Dire: to say, to tell

One idea runs through every use of dire: you say something to someone. The pattern is dire + the thing + à + the person. Before the verb, the person turns into a short word: me, te, lui, nous, vous, leur.

• Je dis toujours bonjour à mon voisin. (I always say hello to my neighbour.)
• Elle dit que le cours commence à neuf heures. (She says the class starts at nine.)
• Le médecin m’a dit de boire beaucoup d’eau. (The doctor told me to drink a lot of water.)
• Dites-moi votre numéro de dossier, s’il vous plaît. (Tell me your file number, please.)
• Comment dit-on ça en français ? (How do you say that in French?)
• On dit que l’hiver sera très froid. (They say the winter will be very cold.)
• Ça te dit d’aller au parc ? (Do you feel like going to the park?)

Three patterns to keep: dire que + a clause (says that), dire à quelqu’un de + infinitive (tells someone to do something) and dire quelque chose à quelqu’un. English can say “he told it to me”, but French never says ❌ il dit à moi: the short word goes before the verb, as in il me dit, il m’a dit and je lui ai dit.

Dire, parler or demander? Parler is to speak or talk, and takes a language or a topic; dire needs the actual words or the message; demander is to ask.

• Ma sœur parle trois langues, mais elle ne dit jamais son âge. (My sister speaks three languages, but she never tells her age.)
• Elle m’a demandé l’heure, et je lui ai dit qu’il était midi. (She asked me the time, and I told her it was noon.)

The trap: ❌ vous disez. Say vous dites. For the imperative, Dis-moi (informal) and Dites-moi (formal) are some of the most useful words in any office. Also: vouloir dire means “to mean” (section 6), and the fixed phrases c’est-à-dire (that is to say), à vrai dire (to tell the truth) and autrement dit (in other words) are worth learning now.

Voir: to see

Voir changes its stem: the i of vois / voit / voient becomes y before an ending you pronounce, in voyons and voyez. So never ❌ nous voions or ❌ vous voiez. Voir has four everyday jobs:

• De mon balcon, je vois le lac. (From my balcony, I can see the lake.)
• Je dois voir un médecin cette semaine. (I have to see a doctor this week.)
• Ah, je vois ! (Ah, I see! I understand.)
• Je vais voir s’il y a encore des places. (I’ll check whether there are still seats.)

The first is the eyes. The second is a person you meet or consult, so French uses voir for a doctor, a lawyer, a manager or a friend: nous voyons nos amis chaque samedi. The third is understanding, and the fourth is checking.

The phrase to learn today: On verra. It means “We’ll see”, and it is a polite way to leave an answer open. It is the futur simple of voir, whose stem is verr- with two r’s: je verrai, on verra, ils verront.

Voir or regarder? Voir is what your eyes receive; regarder is where you aim them on purpose. So Je vois le lac (it is in my view), but Je regarde la télé (I am watching TV) and Regarde ! (Look!). And with the senses, French does not add “can”: Je vois le lac, not ❌ Je peux voir le lac.

Savoir: to know

• Je ne sais pas. (I don’t know.)
• Je sais nager. (I know how to swim.)
• Tu sais où est la gare ? (Do you know where the station is?)
• Nous savons que le cours commence à neuf heures. (We know that the class starts at nine.)

Savoir is for facts and skills: what you can state, or what you have learned to do. It goes with que, with question words (où, quand, pourquoi, si) and with an infinitive. It is never used for a person or a place: Je connais Marie (I know Marie), Je connais Toronto. The two verbs get a full comparison in Savoir vs Connaître. In fast speech je ne sais pas shrinks to “chais pas”, so listen for it, but write it in full.

6 Wanting, being able, having to: vouloir, pouvoir, devoir

Subject	vouloir	pouvoir	devoir
je	veux	peux	dois
tu	veux	peux	dois
il / elle / on	veut	peut	doit
nous	voulons	pouvons	devons
vous	voulez	pouvez	devez
ils / elles	veulent	peuvent	doivent

These three are the modal verbs, and they follow the two-verb rule: only the first verb changes, and the second stays in the infinitive, with no à or de between them: Je veux apprendre le français. The negative goes around the modal: Je ne peux pas venir. A pronoun goes before the infinitive it belongs to: Je peux vous aider ? The same rule governs aller + infinitive and venir de + infinitive.

Who decides? You do for vouloir, the situation or someone’s permission for pouvoir, a rule or a need for devoir, and what you learned for savoir.

• Tu veux un thé ? — Je veux bien. (Would you like a tea? — Yes, gladly.)
• Je peux entrer ? (May I come in?)
• Vous pouvez répéter, s’il vous plaît ? (Can you repeat that, please?)
• Je dois partir à cinq heures. (I have to leave at five.)
• Qu’est-ce que ça veut dire ? (What does that mean?)

Je veux bien does not mean “I want well”. It is how you accept an offer: “I’d like that.” And vouloir dire is “to mean”, one of the most useful phrases for a learner.

Politeness lives in the verb ending. English and Punjabi add words; French changes the verb. Learn these as fixed phrases now:

Direct	Polite
Je veux un café.	Je voudrais un café, s’il vous plaît.
Vous pouvez m’aider ?	Pourriez-vous m’aider, s’il vous plaît ?
Vous devez voir un médecin.	Vous devriez voir un médecin.

The trap: ne pas devoir is a prohibition. Tu ne dois pas venir means “You must not come”. For “You don’t have to come” say Tu n’es pas obligé de venir. All the detail is in Vouloir, pouvoir, devoir.

7 Where the simple rule breaks

A dictionary meaning is where each verb starts, not where it stops. Two things catch learners.

One English word, several French verbs. Ask yourself the question in the middle column.

English word	Ask yourself	French
can	A skill you learned, or what the situation allows?	savoir / pouvoir
take	Transport, food, drink, medicine, a shower, a decision, an appointment?	prendre
take	Taking a person somewhere? An exam?	emmener / passer
make	Creating or performing something?	faire
make	An appointment or a decision?	prendre
see	What your eyes receive, or a person you meet?	voir
see	Where you aim your eyes (watch, look)?	regarder
say / tell	The words or the message?	dire
speak	A language or a topic?	parler
know	A fact or a skill?	savoir
know	A person or a place?	connaître
go	Heading for a place?	aller
go	Leaving a place?	partir
come	Toward the speaker or listener?	venir
come	Reaching a place?	arriver

The second job. Several of the ten do something besides their dictionary meaning, and each one is a sentence you will hear every day.

Verb	Dictionary job	Second job	Example
aller	to go	health; near future	Ça va ? / Je vais manger.
venir	to come	just did (venir de + infinitive)	Je viens de manger.
faire	to do	weather; durations	Il fait froid. / Ça fait un an.
prendre	to take	how long something takes	Ça prend deux heures.
voir	to see	to check; to understand	Je vais voir. / Je vois.
devoir	to have to	probably	Il doit être occupé.

The last example, Il doit être occupé, means “He must be busy” in the sense of “He is probably busy”, not “He is obliged to be busy”. When the meaning looks odd, try the second job.

8 The same ten in the past and the future

This is a preview, so you recognise the forms when you meet them. The passé composé is helper + past participle; the futur simple has its own stem, and the irregular ones are listed here.

Verb	Passé composé (je)	Futur simple (je)
aller	je suis allé(e)	j’irai
venir	je suis venu(e)	je viendrai
faire	j’ai fait	je ferai
prendre	j’ai pris	je prendrai
dire	j’ai dit	je dirai
voir	j’ai vu	je verrai
savoir	j’ai su	je saurai
vouloir	j’ai voulu	je voudrai
pouvoir	j’ai pu	je pourrai
devoir	j’ai dû	je devrai

Two things to notice. First, only aller and venir use être, so the participle agrees with the subject (elle est allée, ils sont venus). Second, the three modals change meaning slightly in the passé composé: j’ai pu means “I managed to”, j’ai su means “I found out”, j’ai dû means “I had to”, and je n’ai pas voulu means “I refused”.

The polite forms in section 6 come from these stems: voudr-ais, pourr-iez, devr-iez. The full stories are in Passé composé basics and Futur simple.

9 Which verb do I need?

I want to say…	Use	Model
where I am going	aller	Je vais à la banque.
where I am from	venir de	Je viens de Ludhiana.
what I do all day	faire	Je fais du sport.
what the weather is	faire	Il fait chaud.
what I’ll have, or what bus I take	prendre	Je prends le métro.
that I’m making an appointment	prendre	Je prends rendez-vous.
what someone told me	dire	Elle m’a dit de venir.
what I can see	voir	Je vois la mer.
that I’m seeing a doctor	voir	Je vais voir un médecin.
that I know a fact or a skill	savoir	Je sais conduire.
what I’d like	vouloir (voudrais)	Je voudrais un café.
what I’m allowed or able to do now	pouvoir	Je peux vous aider.
what I have to do	devoir	Je dois travailler.

Common Mistakes

❌ Wrong	✅ Right	Why
Je va au travail.	Je vais au travail.	Va is for il/elle/on only
Ils allent au marché.	Ils vont au marché.	The ils form of aller is vont
Vous disez la vérité.	Vous dites la vérité.	Vous dites, like vous êtes
Vous faisez du sport ?	Vous faites du sport ?	Vous faites, like vous êtes
Nous voions les enfants.	Nous voyons les enfants.	The i becomes y before a pronounced ending
Ils prenent le train.	Ils prennent le train.	Two n’s in the ils form
Je peux nager depuis l’enfance.	Je sais nager depuis l’enfance.	A learned skill takes savoir
Je sais Marie.	Je connais Marie.	A person takes connaître
Elle dit à moi de venir.	Elle me dit de venir.	The person goes before the verb
Il parle qu’il vient.	Il dit qu’il vient.	A message takes dire que
Je vois la télé tous les soirs.	Je regarde la télé tous les soirs.	Watching on purpose takes regarder
Je fais un rendez-vous.	Je prends rendez-vous.	Appointments are taken
Je fais l’attente.	J’attends.	To wait is attendre, not faire
Je veux de manger.	Je veux manger.	No de between the two verbs
Hier, j’ai allé à la banque.	Hier, je suis allé à la banque.	Aller takes être in the past

Practice

A. Write the correct form of the verb in brackets

B. Which verb? Choose one of the ten and conjugate it

C. Preview: the past participle

Answers

A. 1. vais · 2. viens · 3. faisons · 4. dites · 5. prennent · 6. voit · 7. sais · 8. voulons · 9. pouvez · 10. doivent · 11. faites · 12. viennent · 13. voyons · 14. va · 15. disent · 16. veux · 17. peux · 18. doit · 19. savons · 20. prenez

B. 1. fait · 2. sais · 3. pouvez · 4. dois · 5. prends · 6. dit · 7. voyons · 8. viens · 9. veux · 10. prend · 11. sais · 12. vont · 13. veut · 14. peux

C. 1. fait · 2. pris · 3. vu · 4. dit · 5. venus · 6. pu · 7. voulu · 8. allée · 9. dû · 10. su

Your Turn: A Weekend Plan

A friend asks what you are doing this weekend. Answer out loud, in full sentences, and try to use at least six of the ten verbs. This is the kind of everyday exchange the TEF and TCF speaking tasks are built from.

Then compare with this model, which uses all ten:

Model answer: Ce week-end, je vais voir un ami à Brampton. Il veut visiter mon nouvel appartement, mais je dois d’abord faire le ménage. Samedi matin, je prends le bus pour faire les courses, puis je rentre cuisiner. Mon ami vient vers midi. Il dit qu’il ne sait pas cuisiner, alors on fait le repas ensemble. Le soir, nous voulons regarder un film, mais je ne peux pas rester tard : je dois me lever tôt dimanche.

Challenge: find all ten verbs in the model. They are aller, voir, vouloir, devoir, faire, prendre, venir, dire, savoir and pouvoir. Then write your own version about your real weekend.

What’s Next

• Aller, faire, venir, prendrethe full lesson on the first four, with the prepositions, the weather, the expressions and the practice.
• Vouloir, pouvoir, devoirpolite requests, permission and obligation in depth.
• Savoir vs Connaîtrethe two ways to say “know”.
• Passé composé basicshelper plus participle, with the ten verbs you now know.
• Present tense conjugation drilltype these forms in real sentences until they come without thinking.
• Conjugator: direevery tense of dire; try voir and savoir next.