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French Preposition à: au, à la, à l', aux Explained

11 min readUpdated October 12, 2026By
In this lesson
  1. 1Contraction — When à Becomes au or aux
  2. 2Place and Destination
  3. 3Time
  4. 4Means and Manner
  5. 5Verbs That Require à
  6. + 4 more
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The key rule

À is one word that merges with le and les: à + le = au, à + les = aux, while à la and à l' stay. Use it for being in or going to a city or a masculine country (à Toronto, au Canada), for clock times, for what you ride or do on foot (à pied, à vélo), for verbs that take à, and for what a dish is made with (une tarte aux pommes).

Je vais à le bureau. Je téléphone mon frère. Je vais à voiture.
Je vais au bureau. Je téléphone à mon frère. Je vais en voiture.

Find the noun's article first (le gives au, les gives aux). Sports take jouer à, instruments jouer de. Feminine countries, vehicles you sit inside and three of the four seasons take en, not à. To go to a person's place, use chez.

Getting Started

à is the most frequently used preposition in French. It has no single English equivalent — sometimes it’s to, sometimes at, sometimes in, and sometimes nothing at all. That’s why it can’t be learned by translation — it has to be learned by use case.

Settle one thing first: au, aux, à la, à l’ are not separate prepositions. They are all the same à, simply fused with whichever article follows it.

A bridge from Punjabi and Hindi: for verbs where Punjabi or Hindi put ਨੂੰ / को on a person, French often puts à: ਮੈਂ ਭੈਣ ਨੂੰ ਫ਼ੋਨ ਕਰਦਾ ਹਾਂ = Je téléphone à ma sœur, ਜਵਾਬ ਦੇਣਾ = répondre à, ਉਸ ਨੂੰ ਦਿੱਤਾ = donner à quelqu’un. The limit: ਨੂੰ / को also marks a direct object (ਮੈਂ ਉਸ ਨੂੰ ਵੇਖਿਆ = je l’ai vu, no à), so check each French verb.

1 Contraction — When à Becomes au or aux

This isn’t grammar, just a spelling rule. French never lets à le or à les stand side by side.

Combines Becomes Example English
à + le au Je vais au bureau. I’m going to the office.
à + les aux Je parle aux enfants. I’m speaking to the children.
à + la à la (no change) Je vais à la banque. I’m going to the bank.
à + l’ à l’ (no change) Je vais à l’hôpital. I’m going to the hospital.

Note: You need to know whether the noun takes le or la before you can tell whether it becomes au or stays à la. That’s why learning every new noun with its article matters. Full detail in the articles lesson.

2 Place and Destination

French uses the same à for both English “to” and “at” — going somewhere and being somewhere.

French Use Example
à going (to) Je vais à Montréal.
à being (at) Je suis à la maison.
au masculine place Il travaille au Canada.
aux plural place Elle habite aux États-Unis.

Cities always take plain à: à Paris, à Toronto, à Chandigarh.

Countries follow a rule based on gender:

Type of country Preposition Example
Masculine country au au Canada, au Japon, au Maroc
Plural country aux aux États-Unis, aux Pays-Bas
Feminine country en (not à) en France, en Italie
Starts with a vowel en (not à) en Inde, en Iran

Note: à is never used with feminine countries. à la France is wrong — the correct form is en France. Full rule in the en lesson.

Some city names already carry an article, and the contraction applies there too: le Caire → au Caire, le Havre → au Havre.

3 Time

French Use Example
à clock time Le train part à huit heures.
à noon / midnight Je mange à midi.
au spring Il pleut au printemps.
à holidays On se voit à Noël.

Note: Of the four seasons, only printemps takes à (au printemps). The other three take en: en été, en automne, en hiver. That’s because printemps starts with a consonant and the other three start with a vowel. This gets tested on exams.

4 Means and Manner

There’s one clean rule here that does a lot of work: something you sit on top of, or your own body, takes à; something you sit inside takes en.

French Use Example
à pied on foot Je vais au travail à pied.
à vélo by bike Elle va à l’école à vélo.
à cheval on horseback Ils voyagent à cheval.
à la main by hand C’est fait à la main.
à voix haute out loud Lisez à voix haute.

By contrast: en voiture, en train, en avion, en autobus — because you sit inside these.

5 Verbs That Require à

This is the part that costs the most marks, because English attaches no preposition at all to several of these verbs.

French English Example
téléphoner à to phone someone Je téléphone à ma sœur.
répondre à to answer Réponds à la question.
obéir à to obey Il obéit à ses parents.
penser à to think about Je pense à toi.
ressembler à to look like Elle ressemble à sa mère.
plaire à to please Ce film plaît aux enfants.
commencer à to start doing Il commence à pleuvoir.
apprendre à to learn to J’apprends à conduire.
réussir à to manage to J’ai réussi à finir.
aider à to help to Elle m’aide à comprendre.

Note: téléphoner, répondre, obéir and ressembler — in all four, English takes a direct object (“I phone my sister”), but French requires à. Je téléphone ma sœur is wrong. Think of it as “to” someone: “I phone to my sister” = Je téléphone à ma sœur.

Whoever something is given or said to also takes à: donner un cadeau à Marie, dire la vérité à son patron, demander l’adresse à quelqu’un.

6 Description — Flavour, Component, Defining Feature

When something is identified by its main component or defining feature, French uses à.

French English Example
une tarte aux pommes an apple pie J’ai commandé une tarte aux pommes.
un sandwich au fromage a cheese sandwich Je prends un sandwich au fromage.
une glace à la vanille a vanilla ice cream Elle veut une glace à la vanille.
un homme aux yeux bleus a blue-eyed man C’est l’homme aux yeux bleus.
une machine à laver a washing machine La machine à laver est cassée.

Note: machine à laver, fer à repasser, brosse à dents — here à means “for what purpose.” For what something is made of, don’t use à — use en: une bague en or.

7 Ownership, Distance and Price

  • Ownership: C’est à moi. / Ce livre est à Marie. — This is mine.
  • Distance: L’aéroport est à vingt kilomètres. / à dix minutes d’ici.
  • Speed: Il roulait à cent kilomètres-heure.
  • Price level: un café à deux dollars.

8 Exceptions and Traps

Wrong Right Why
Je vais à le cinéma. Je vais au cinéma. à + le always becomes au.
Je vais à la France. Je vais en France. Feminine countries take en.
Je téléphone mon frère. Je téléphone à mon frère. téléphoner always requires à.
Elle joue du tennis. Elle joue au tennis. Sport = jouer à.
Il joue au piano. Il joue du piano. Instrument = jouer de.
Je vais à voiture. Je vais en voiture. What you sit inside takes en.
Il à une voiture. Il a une voiture. a = the verb avoir, no accent.
Je vais au dentiste. Je vais chez le dentiste. To a person’s place, use chez, not à.
Je lui pense. Je pense à lui. After penser à, a person takes à + a stressed pronoun.
Nous allons à Mexique. Nous allons au Mexique. Masculine countries take au.

Two pairs need special attention:

jouer à vs. jouer de — sports and the equipment they’re played with take à (jouer au hockey, jouer aux cartes, jouer aux échecs), instruments take de (jouer du piano, jouer de la guitare, jouer du violon). There’s no logic to it; it has to be memorized.

penser à vs. penser de — penser à means having someone or something on your mind (Je pense à mon travail = I’m thinking about work). penser de only comes up when asking for an opinion (Que penses-tu de ce film? = What do you think of this film?).

9 Where the Simple Rules Break

Situation What happens Example
Inside vs at à = at a point, dans = inside Je suis à la banque. / Il y a du monde dans la banque.
At someone’s place chez, not à Je vais chez le dentiste.
à + person replaced by lui / leur; à + thing by y Je téléphone à Marie → Je lui téléphone. / Je pense à mon travail → J’y pense.
penser à + person à + a stressed pronoun, not lui Je pense à lui.
Months en (or au mois de), not à en mai / au mois de mai
Seasons only printemps takes au au printemps, en été

The pronouns lui, leur and y are taught in Direct and Indirect Object Pronouns and Y and En. Chez has its own lesson: chez.

Examples

  • Je vais au travail à pied tous les jours. — I walk to work every day.
  • Elle habite à Montréal depuis 2019. — She has lived in Montreal since 2019.
  • Le rendez-vous est à quatorze heures à l’hôpital. — The appointment is at 2 p.m. at the hospital.
  • Il a donné son numéro à la réceptionniste. — He gave his number to the receptionist.
  • Nous jouons aux cartes le samedi. — We play cards on Saturdays.
  • Ce sac n’est pas à moi. — This bag is not mine.

Practice

A. Contractions. Write the missing word(s)

  1. Je vais ______ bureau.
  2. Elle parle ______ enfants.
  3. Nous allons ______ banque.
  4. Il travaille ______ hôpital.
  5. On joue ______ hockey.
  6. Je vais ______ cinéma.
  7. Elle habite ______ États-Unis.
  8. Une tarte ______ pommes.
0 / 8 correct

B. À, en or de? Write the missing word

  1. Elle joue ______ piano.
  2. Il va au travail ______ pied.
  3. Nous voyageons ______ train.
  4. Je téléphone ______ ma sœur.
  5. Il pleut ______ printemps.
  6. Ils habitent ______ France.
  7. Je vais ______ Toronto.
  8. On joue ______ cartes.
0 / 8 correct

C. Chez, dans, lui and y. Write the missing word

  1. Je vais ______ le dentiste. (chez)
  2. Je suis ______ la banque. (at the bank, a point)
  3. Il y a du monde ______ la banque. (inside)
  4. Je téléphone à Marie. Je ______ téléphone.
  5. Je pense à mon travail. J’______ pense.
  6. Je pense à Karan. Je pense à ______.
  7. Ce livre est ______ moi.
  8. L’aéroport est ______ vingt kilomètres d’ici.
0 / 8 correct
Show answers

A. 1. au · 2. aux · 3. à la · 4. à l’ · 5. au · 6. au · 7. aux · 8. aux

B. 1. du · 2. à · 3. en · 4. à · 5. au · 6. en · 7. à · 8. aux

C. 1. chez · 2. à · 3. dans · 4. lui · 5. y · 6. lui · 7. à · 8. à

Your Turn

Task (TEF/TCF Expression Orale, Section A): a new colleague asks about your week. Describe a normal Monday to Sunday with at least six uses of à / au / aux (places, times, transport, verbs that take à). Speak for 50–70 words.

Show a model answer

Le lundi, je vais au bureau à neuf heures, en bus, mais le vendredi j’y vais à vélo. À midi, je mange à la cafétéria avec mes collègues. L’après-midi, je téléphone à mes clients et je réponds aux courriels. Le week-end, je joue au cricket au parc, et le soir, je téléphone à mes parents.

What to check: au bureau, au parc (à + le), à la cafétéria (stays), aux courriels (à + les), à neuf heures (clock time), à vélo (what you ride), en bus (what you sit inside), téléphoner à and répondre à, jouer au.

What’s Next

FAQ

What's the difference between à and au?

No difference in meaning — au is just the contracted form of à + le. If the following noun is masculine and takes le, it must become au: Je vais au bureau. "à le bureau" does not exist in French.

Why don't à la and à l' contract?

The contraction rule only applies to le and les. la and l' stay exactly as they are: à la banque, à l'hôpital.

What's the difference between jouer à and jouer de?

Sports and things you play with games take jouer à: jouer au hockey, jouer aux cartes. Instruments take jouer de: jouer du piano, jouer de la guitare. This is something to memorize, not reason out.

How do I avoid mixing up à and a?

à is a preposition, a is the il/elle form of the verb avoir. The test: put the sentence in the past — if a changes to avait, it was the verb, and it takes no accent. Il a une voiture → Il avait une voiture.

Check Your Understanding

1. Which is correct for 'I am going to the office'?
2. How do you say 'She plays the piano'?
3. Which sentence means 'an apple pie'?
4. Which one is NOT built with à?
5. How do you say 'I am going to the dentist'?
6. How do you replace 'à Karan' in 'Je pense à Karan'?
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