What's the difference between à and au?

No difference in meaning — au is just the contracted form of à + le. If the following noun is masculine and takes le, it must become au: Je vais au bureau. "à le bureau" does not exist in French.

Why don't à la and à l' contract?

The contraction rule only applies to le and les. la and l' stay exactly as they are: à la banque, à l'hôpital.

What's the difference between jouer à and jouer de?

Sports and things you play with games take jouer à: jouer au hockey, jouer aux cartes. Instruments take jouer de: jouer du piano, jouer de la guitare. This is something to memorize, not reason out.

How do I avoid mixing up à and a?

à is a preposition, a is the il/elle form of the verb avoir. The test: put the sentence in the past — if a changes to avait, it was the verb, and it takes no accent. Il a une voiture → Il avait une voiture.

French Preposition à: au, à la, à l', aux Explained

Getting Started

à is the most frequently used preposition in French. It has no single English equivalent — sometimes it’s to, sometimes at, sometimes in, and sometimes nothing at all. That’s why it can’t be learned by translation — it has to be learned by use case.

Settle one thing first: au, aux, à la, à l’ are not separate prepositions. They are all the same à, simply fused with whichever article follows it.

1. Contraction — When à Becomes au or aux

This isn’t grammar, just a spelling rule. French never lets à le or à les stand side by side.

Combines	Becomes	Example	English
à + le	au	Je vais au bureau.	I’m going to the office.
à + les	aux	Je parle aux enfants.	I’m speaking to the children.
à + la	à la (no change)	Je vais à la banque.	I’m going to the bank.
à + l’	à l’ (no change)	Je vais à l’hôpital.	I’m going to the hospital.

Note: You need to know whether the noun takes le or la before you can tell whether it becomes au or stays à la. That’s why learning every new noun with its article matters. Full detail in the articles lesson.

2. Place and Destination

French uses the same à for both English “to” and “at” — going somewhere and being somewhere.

French	Use	Example
à	going (to)	Je vais à Montréal.
à	being (at)	Je suis à la maison.
au	masculine place	Il travaille au Canada.
aux	plural place	Elle habite aux États-Unis.

Cities always take plain à: à Paris, à Toronto, à Chandigarh.

Countries follow a rule based on gender:

Type of country	Preposition	Example
Masculine country	au	au Canada, au Japon, au Maroc
Plural country	aux	aux États-Unis, aux Pays-Bas
Feminine country	en (not à)	en France, en Italie
Starts with a vowel	en (not à)	en Inde, en Iran

Note: à is never used with feminine countries. à la France is wrong — the correct form is en France. Full rule in the en lesson.

Some city names already carry an article, and the contraction applies there too: le Caire → au Caire, le Havre → au Havre.

3. Time

French	Use	Example
à	clock time	Le train part à huit heures.
à	noon / midnight	Je mange à midi.
au	spring	Il pleut au printemps.
à	holidays	On se voit à Noël.

Note: Of the four seasons, only printemps takes à (au printemps). The other three take en: en été, en automne, en hiver. That’s because printemps starts with a consonant and the other three start with a vowel. This gets tested on exams.

4. Means and Manner

There’s one clean rule here that does a lot of work: something you sit on top of, or your own body, takes à; something you sit inside takes en.

French	Use	Example
à pied	on foot	Je vais au travail à pied.
à vélo	by bike	Elle va à l’école à vélo.
à cheval	on horseback	Ils voyagent à cheval.
à la main	by hand	C’est fait à la main.
à voix haute	out loud	Lisez à voix haute.

By contrast: en voiture, en train, en avion, en autobus — because you sit inside these.

5. Verbs That Require à

This is the part that costs the most marks, because English attaches no preposition at all to several of these verbs.

French	English	Example
téléphoner à	to phone someone	Je téléphone à ma sœur.
répondre à	to answer	Réponds à la question.
obéir à	to obey	Il obéit à ses parents.
penser à	to think about	Je pense à toi.
ressembler à	to look like	Elle ressemble à sa mère.
plaire à	to please	Ce film plaît aux enfants.
commencer à	to start doing	Il commence à pleuvoir.
apprendre à	to learn to	J’apprends à conduire.
réussir à	to manage to	J’ai réussi à finir.
aider à	to help to	Elle m’aide à comprendre.

Note: téléphoner, répondre, obéir and ressembler — in all four, English takes a direct object (“I phone my sister”), but French requires à. Je téléphone ma sœur is wrong. Think of it as “to” someone: “I phone to my sister” = Je téléphone à ma sœur.

Whoever something is given or said to also takes à: donner un cadeau à Marie, dire la vérité à son patron, demander l’adresse à quelqu’un.

6. Description — Flavour, Component, Defining Feature

When something is identified by its main component or defining feature, French uses à.

French	English	Example
une tarte aux pommes	an apple pie	J’ai commandé une tarte aux pommes.
un sandwich au fromage	a cheese sandwich	Je prends un sandwich au fromage.
une glace à la vanille	a vanilla ice cream	Elle veut une glace à la vanille.
un homme aux yeux bleus	a blue-eyed man	C’est l’homme aux yeux bleus.
une machine à laver	a washing machine	La machine à laver est cassée.

Note: machine à laver, fer à repasser, brosse à dents — here à means “for what purpose.” For what something is made of, don’t use à — use en: une bague en or.

7. Ownership, Distance and Price

Ownership: C’est à moi. / Ce livre est à Marie. — This is mine.
Distance: L’aéroport est à vingt kilomètres. / à dix minutes d’ici.
Speed: Il roulait à cent kilomètres-heure.
Price level: un café à deux dollars.

8. Exceptions and Traps

Wrong	Right	Why
Je vais à le cinéma.	Je vais au cinéma.	à + le always becomes au.
Je vais à la France.	Je vais en France.	Feminine countries take en.
Je téléphone mon frère.	Je téléphone à mon frère.	téléphoner always requires à.
Elle joue du tennis.	Elle joue au tennis.	Sport = jouer à.
Il joue au piano.	Il joue du piano.	Instrument = jouer de.
Je vais à voiture.	Je vais en voiture.	What you sit inside takes en.
Il à une voiture.	Il a une voiture.	a = the verb avoir, no accent.

Two pairs need special attention:

jouer à vs. jouer de — sports and the equipment they’re played with take à (jouer au hockey, jouer aux cartes, jouer aux échecs), instruments take de (jouer du piano, jouer de la guitare, jouer du violon). There’s no logic to it; it has to be memorized.

penser à vs. penser de — penser à means having someone or something on your mind (Je pense à mon travail = I’m thinking about work). penser de only comes up when asking for an opinion (Que penses-tu de ce film? = What do you think of this film?).

Examples

Je vais au travail à pied tous les jours. — I walk to work every day.
Elle habite à Montréal depuis 2019. — She has lived in Montreal since 2019.
Le rendez-vous est à quatorze heures à l’hôpital. — The appointment is at 2 p.m. at the hospital.
Il a donné son numéro à la réceptionniste. — He gave his number to the receptionist.
Nous jouons aux cartes le samedi. — We play cards on Saturdays.
Ce sac n’est pas à moi. — This bag is not mine.

What’s Next

The other big preposition: de, du, de la, des
Countries, seasons and transport: en
Lock down articles: le, la, les
Practice: the prepositions game or spot the mistakes
Read it in context: Sarah’s First Day (story)