Depuis, Il y a, Pendant, Dans, En, Pour: French Time Expressions Compared
Getting Started
“How long have you been in Canada?” “When did you arrive?” “When is your appointment?” Every one of these is a TEF/TCF speaking question, and each needs a different little word: depuis, il y a, pendant, dans, en or pour. English uses “for”, “ago” and “in”, and they don’t map one to one.
This lesson puts all six side by side. For the details of each one, follow the links to the individual lessons at the end.
1. The overview
| Word | Looks | Tense | Example | Meaning |
|---|---|---|---|---|
| depuis | past → now, still going | present | J’habite ici depuis 2 ans. | I’ve lived here for 2 years. |
| il y a | back from now | past | Je suis arrivé il y a 2 ans. | I arrived 2 years ago. |
| pendant | a duration | any | J’ai étudié pendant 2 ans. | I studied for 2 years. |
| dans | forward from now | future | Je pars dans 2 jours. | I’m leaving in 2 days. |
| en | time taken | any | J’ai fini en 2 heures. | I finished in 2 hours. |
| pour | planned duration | with partir, venir… | Je pars pour 2 semaines. | I’m going away for 2 weeks. |
A good way to picture it, using today as the point you stand on:
- il y a 2 ans ← now → dans 2 ans
- depuis 2 ans: a line from two years ago that reaches now and keeps going.
2. Depuis: still going now
Depuis + present tense for something that started in the past and is still true:
- J’habite à Brampton depuis 2021. (I’ve lived in Brampton since 2021.)
- Je travaille ici depuis six mois. (I’ve been working here for six months.)
- Elle attend depuis une heure. (She’s been waiting for an hour.)
The big trap: English says “I have lived” (a past form), so learners write j’ai habité ici depuis deux ans. If it is still true, French uses the present.
In the negative, the passé composé is correct: Je n’ai pas vu ma famille depuis trois ans. (I haven’t seen my family for three years.)
Ça fait… que / Il y a… que mean the same as depuis and start the sentence:
- Ça fait deux ans que j’habite ici. (It’s been two years that I’ve lived here.)
- Il y a deux ans que j’habite ici. (Same meaning; more formal.)
More in the depuis lesson.
3. Il y a: ago
Il y a + a length of time + past tense, for a finished event:
- Je suis arrivé au Canada il y a trois ans. (I arrived in Canada three years ago.)
- J’ai passé le TEF il y a un mois. (I took the TEF a month ago.)
Compare the two answers to “your life in Canada”:
- Je suis arrivé il y a trois ans. (the event: arriving, finished)
- J’habite ici depuis trois ans. (the situation: living here, still going)
Both describe the same facts. Using both in one answer shows the examiner real control.
4. Pendant: for (a duration)
Pendant gives how long something lasts or lasted, with a clear beginning and end:
- J’ai travaillé à Delhi pendant cinq ans. (I worked in Delhi for five years, and it’s over.)
- On a attendu pendant deux heures. (We waited for two hours.)
- Je vais étudier pendant tout l’été. (I’m going to study all summer.)
In speech, pendant is often dropped: J’ai travaillé cinq ans à Delhi.
Pendant + a noun also means “during”: pendant le repas (during the meal), pendant les vacances.
Depuis or pendant? J’ai travaillé chez Walmart pendant deux ans (I don’t any more). Je travaille chez Walmart depuis deux ans (I still do).
5. Dans: in (from now)
Dans + a length of time = after that time, counting from now. Usually with the future:
- Le bus arrive dans cinq minutes. (The bus is coming in five minutes.)
- J’aurai ma citoyenneté dans un an. (I’ll have my citizenship in a year.)
- Le médecin vous reçoit dans un quart d’heure. (The doctor will see you in a quarter of an hour.)
Dans or en? Both translate as “in”, but dans = when (after two hours from now), en = how long it takes (within two hours).
6. En: in (time taken)
En + a length of time = how long it takes to complete something:
- J’ai lu ce livre en une semaine. (I read this book in a week.)
- On peut aller à Toronto en cinq heures. (You can get to Toronto in five hours.)
- Il a appris le français en deux ans. (He learned French in two years.)
Dans deux heures, j’ai fini = two hours from now, I’m done. J’ai fini en deux heures = it took me two hours.
En also goes with years, months and seasons: en 2019, en mars, en été (but au printemps).
7. Pour: a planned duration
Pour + a length of time is for a planned duration, mainly with verbs of going and staying: partir, aller, venir, être là.
- Je pars en Inde pour un mois. (I’m going to India for a month.)
- Mes parents viennent pour trois semaines. (My parents are coming for three weeks.)
- J’ai un permis de travail pour deux ans. (I have a work permit for two years.)
With other verbs, use pendant: j’ai travaillé pour deux ans → j’ai travaillé pendant deux ans.
8. Matching questions
| Question | Asks | Answer with |
|---|---|---|
| Depuis quand… ? | since when | depuis 2020 / depuis mars |
| Depuis combien de temps… ? | for how long (still going) | depuis 3 ans |
| Il y a combien de temps que… ? / Quand… ? | how long ago | il y a 3 ans |
| Pendant combien de temps… ? | for how long (finished) | pendant 3 ans |
| Dans combien de temps… ? | how soon | dans 3 jours |
| En combien de temps… ? | how long it takes | en 3 heures |
Model answer
Question (TEF/TCF speaking): Parlez-moi de votre arrivée au Canada.
Je suis arrivé au Canada il y a quatre ans, en 2022. D’abord, j’ai habité à Brampton pendant un an, chez mon oncle. Ensuite, j’ai trouvé un travail à Montréal, et j’habite ici depuis trois ans. J’apprends le français depuis un an et demi. Je vais passer le TEF dans deux mois, et j’espère obtenir la résidence permanente dans un an ou deux.
Common Mistakes
| ❌ Wrong | ✅ Right | Why |
|---|---|---|
| J’ai habité ici depuis 2 ans. (still true) | J’habite ici depuis 2 ans. | depuis + present |
| Je suis arrivé depuis 2 ans. | Je suis arrivé il y a 2 ans. | A finished event → il y a |
| J’ai travaillé pour 3 ans. | J’ai travaillé pendant 3 ans. | pour only for planned stays |
| Je pars en 5 minutes. (meaning “5 minutes from now”) | Je pars dans 5 minutes. | dans = from now |
| Il y a 2 jours, je vais partir. | Dans 2 jours, je vais partir. | il y a looks back |
Practice
Choose depuis, il y a, pendant, dans, en or pour.
- Mon frère habite à Calgary ______ 2019.
- J’ai reçu la lettre ______ une semaine.
- Nous avons attendu le bus ______ quarante minutes.
- Ton rendez-vous est ______ trois jours.
- Elle a fait le trajet ______ six heures.
- Il part au Mexique ______ dix jours.
- Je ne l’ai pas vu ______ longtemps.
Answers
- depuis · 2. il y a · 3. pendant · 4. dans · 5. en · 6. pour · 7. depuis
What’s Next
- Each one in depth: depuis · pendant · dans · en · pour
- C’est vs Il est and Il y a: the other meaning of il y a (there is).
- Practise them in a story: Le Premier Jour de Sarah
FAQ
How do I say 'I have lived in Canada for three years'?
J'habite au Canada depuis trois ans. Because you still live there, French uses the present tense with depuis, not the passé composé. You can also say Ça fait trois ans que j'habite au Canada.
What is the difference between il y a and dans?
Il y a looks back: il y a deux jours = two days ago (past tense). Dans looks forward: dans deux jours = in two days' time (future tense).
Is it 'pendant deux ans' or 'pour deux ans'?
Pendant is for how long something lasts or lasted: j'ai travaillé pendant deux ans. Pour is for a planned length, mostly with partir, venir, aller and être: je pars pour deux ans. Il vient pour une semaine.
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