French Preposition en: Countries, Months, Transport, Materials
Getting Started
en is a small word with a lot of uses, and each use case has its own rival — au for countries, à for transport, dans for time. That’s why en can’t be learned on its own — it has to be learned alongside whatever it competes against.
One thing to settle first: almost no article ever follows en. en la France is wrong, en France is right. This is a signal you can use to catch your own mistakes.
1. Countries and Provinces
| French | Use | Example |
|---|---|---|
| en | feminine country | Elle habite en France. |
| en | country starting with a vowel | Il travaille en Iran. |
| au | masculine country | Je vis au Canada. |
| aux | plural country | Ils vont aux États-Unis. |
The easy gender rule: a country ending in -e is almost always feminine — la France, l’Italie, la Chine, l’Inde → en. The rest are masculine — le Canada, le Japon, le Maroc, le Portugal → au.
Exception: a few countries ending in -e are masculine anyway: le Mexique, le Cambodge, le Mozambique → au Mexique.
The same rule applies to Canadian provinces: au Québec, au Manitoba, but en Ontario, en Alberta, en Colombie-Britannique.
2. Months, Seasons and Years
| French | Use | Example |
|---|---|---|
| en | month | Je suis né en mars. |
| en | year | Il est arrivé en 2019. |
| en | three of the four seasons | Il fait chaud en été. |
| au | spring only | Les fleurs poussent au printemps. |
Note: Among the seasons, au printemps is the one exception. The other three — en été, en automne, en hiver — start with a vowel and take en.
au mois de also works for months: au mois de mars = en mars. Both are correct.
3. How Long Something Took — en vs. dans
This is the most valuable distinction here, and it costs marks directly on TEF/TCF listening.
| Preposition | Meaning | Example | English |
|---|---|---|---|
| en | how long a task took | J’ai fini en deux heures. | I finished in two hours (it took me two hours). |
| dans | how long until it starts | Je pars dans deux heures. | I’m leaving in two hours (two hours from now). |
Note: English uses “in” for both, which is exactly why this distinction doesn’t stick in an English-speaking mind. Think of it this way: en = “got it done within two hours,” dans = “two hours from now.” Full detail in the dans lesson.
4. Transport
| French | English | Example |
|---|---|---|
| en voiture | by car | Je vais au travail en voiture. |
| en train | by train | On y va en train. |
| en avion | by plane | Elle voyage en avion. |
| en autobus | by bus | Je prends l’école en autobus. |
| en métro | by metro | Il arrive en métro. |
| en bateau | by boat | Nous partons en bateau. |
Note: The rule is sit inside = en, sit on top of = à. That’s why à pied, à vélo, à moto, à cheval. You’ll sometimes hear en vélo today, but write à vélo on an exam.
5. Material
| French | English | Example |
|---|---|---|
| en or | (made of) gold | une bague en or |
| en bois | wooden | une table en bois |
| en coton | cotton | une chemise en coton |
| en plastique | plastic | une bouteille en plastique |
| en laine | woollen | un pull en laine |
de also works here (une table de bois), but en is more common in everyday speech and is always correct.
6. Language and State
| French | English | Example |
|---|---|---|
| en français | in French | Dis-le en français. |
| en retard | late | Je suis en retard. |
| en avance | early | Elle est en avance. |
| en vacances | on holiday | Ils sont en vacances. |
| en colère | angry | Il est en colère. |
| en bonne santé | in good health | Ma mère est en bonne santé. |
| en forme | in good shape | Je ne suis pas en forme. |
Note: No article follows en with a language name: en français, but an article is needed when the language is the object of a verb: J’apprends le français.
7. en + Present Participle (gérondif)
For two actions happening at once, or to state how something is done: en + verb-ant.
- Il mange en regardant la télé. — He eats while watching TV.
- En travaillant plus, tu réussiras. — By working more, you’ll succeed.
- Elle est tombée en descendant l’escalier. — She fell while going down the stairs.
Note: Both actions have to belong to the same person. If the two people doing them are different, the gérondif can’t be used.
8. Exceptions and Traps
| Wrong | Right | Why |
|---|---|---|
| J’habite en Canada. | J’habite au Canada. | Canada is masculine. |
| J’habite à la France. | J’habite en France. | Feminine countries take en. |
| en le printemps | au printemps | Spring is the one season that takes au. |
| Je pars en deux heures. | Je pars dans deux heures. | dans for “from now.” |
| Je vais en pied. | Je vais à pied. | Always à pied on foot. |
| Je parle en le français. | Je parle en français. | No article after en. |
| une bague de or | une bague en or | en for material. |
Examples
- Je suis arrivé au Canada en 2019, en hiver. — I arrived in Canada in 2019, in winter.
- Elle va au bureau en métro, pas à pied. — She goes to the office by metro, not on foot.
- J’ai fait l’exercice en dix minutes. — I did the exercise in ten minutes.
- Le train part dans vingt minutes. — The train leaves in twenty minutes.
- Il répond toujours en français, même en Ontario. — He always answers in French, even in Ontario.
What’s Next
- Its rival for time: dans
- Its rival for countries: à, au, aux
- Material and quantity: de, du, des
- Practice: the prepositions game or spot the mistakes
FAQ
Why en France but au Canada?
The country's gender decides it. Feminine countries (almost all of those ending in -e) take en: en France, en Italie. Masculine countries take au: au Canada, au Japon. Countries starting with a vowel take en regardless of gender: en Iran, en Irak.
What's the difference between en deux heures and dans deux heures?
en = how long a task took (over the course of two hours). dans = how long from now it will start (two hours from now). J'ai fini en deux heures = I finished it within two hours. Je pars dans deux heures = I'll leave in two hours' time.
Why en voiture but à vélo?
A vehicle you sit inside takes en: en voiture, en train, en avion. Something you sit on top of, or that's tied to your body, takes à: à pied, à vélo, à cheval.
Is en always a preposition?
No. There's another en that's a pronoun and comes before the verb: J'en veux = I want some of it. The spelling is identical but the job is different — the preposition comes before a noun, the pronoun comes before a verb.