French Preposition en: Countries, Months, Transport, Materials
En takes no article and covers feminine or vowel-initial countries (en France, en Iran), months, years and three seasons (en mars, en 2023, en été), languages (en français), materials (en or), states (en retard) and a vehicle you sit inside (en train). Each has an opposite: au for masculine countries, au printemps, à for what you ride on or walk (à vélo, à pied), dans for time from now.
En deux heures is how long a task took; dans deux heures is in two hours from now. The pronoun en (J'en veux) is a different word. En + a -ant verb needs the same subject for both actions.
Getting Started
en is a small word with a lot of uses, and each use case has its own rival — au for countries, à for transport, dans for time. That’s why en can’t be learned on its own — it has to be learned alongside whatever it competes against.
One thing to settle first: almost no article ever follows en. en la France is wrong, en France is right. This is a signal you can use to catch your own mistakes.
A bridge from Punjabi and Hindi: ਫ਼ਰਾਂਸ ਵਿੱਚ / फ़्रांस में and ਫ਼ਰਾਂਸੀਸੀ ਵਿੱਚ / फ़्रेंच में are en France and en français, both with no article, like Punjabi and Hindi. The helpful surprise: ਸਾਈਕਲ ’ਤੇ / साइकिल पर (“on a bicycle”) is à vélo and ਪੈਦਲ / पैदल is à pied, while ਕਾਰ ਵਿੱਚ / कार में is en voiture. The limit is that Punjabi ਵਿੱਚ and Hindi में say the same thing for every country, while French needs au for the masculine ones (ਕੈਨੇਡਾ ਵਿੱਚ = au Canada).
1. Countries and Provinces
| French | Use | Example |
|---|---|---|
| en | feminine country | Elle habite en France. |
| en | country starting with a vowel | Il travaille en Iran. |
| au | masculine country | Je vis au Canada. |
| aux | plural country | Ils vont aux États-Unis. |
The easy gender rule: a country ending in -e is almost always feminine — la France, l’Italie, la Chine, l’Inde → en. The rest are masculine — le Canada, le Japon, le Maroc, le Portugal → au.
Exception: a few countries ending in -e are masculine anyway: le Mexique, le Cambodge, le Mozambique → au Mexique.
The same rule applies to Canadian provinces: au Québec, au Manitoba, but en Ontario, en Alberta, en Colombie-Britannique.
2. Months, Seasons and Years
| French | Use | Example |
|---|---|---|
| en | month | Je suis né en mars. |
| en | year | Il est arrivé en 2019. |
| en | three of the four seasons | Il fait chaud en été. |
| au | spring only | Les fleurs poussent au printemps. |
Note: Among the seasons, au printemps is the one exception. The other three — en été, en automne, en hiver — start with a vowel and take en.
au mois de also works for months: au mois de mars = en mars. Both are correct.
3. How Long Something Took — en vs. dans
This is the most valuable distinction here, and it costs marks directly on TEF/TCF listening.
| Preposition | Meaning | Example | English |
|---|---|---|---|
| en | how long a task took | J’ai fini en deux heures. | I finished in two hours (it took me two hours). |
| dans | how long until it starts | Je pars dans deux heures. | I’m leaving in two hours (two hours from now). |
Note: English uses “in” for both, which is exactly why this distinction doesn’t stick in an English-speaking mind. Think of it this way: en = “got it done within two hours,” dans = “two hours from now.” Full detail in the dans lesson.
4. Transport
| French | English | Example |
|---|---|---|
| en voiture | by car | Je vais au travail en voiture. |
| en train | by train | On y va en train. |
| en avion | by plane | Elle voyage en avion. |
| en autobus | by bus | Je vais à l’école en autobus. |
| en métro | by metro | Il arrive en métro. |
| en bateau | by boat | Nous partons en bateau. |
Note: The rule is sit inside = en, sit on top of = à. That’s why à pied, à vélo, à moto, à cheval. You’ll sometimes hear en vélo today, but write à vélo on an exam.
5. Material
| French | English | Example |
|---|---|---|
| en or | (made of) gold | une bague en or |
| en bois | wooden | une table en bois |
| en coton | cotton | une chemise en coton |
| en plastique | plastic | une bouteille en plastique |
| en laine | woollen | un pull en laine |
de also works here (une table de bois), but en is more common in everyday speech and is always correct.
6. Language and State
| French | English | Example |
|---|---|---|
| en français | in French | Dis-le en français. |
| en retard | late | Je suis en retard. |
| en avance | early | Elle est en avance. |
| en vacances | on holiday | Ils sont en vacances. |
| en colère | angry | Il est en colère. |
| en bonne santé | in good health | Ma mère est en bonne santé. |
| en forme | in good shape | Je ne suis pas en forme. |
Note: No article follows en with a language name: en français, but an article is needed when the language is the object of a verb: J’apprends le français.
7. en + Present Participle (gérondif)
For two actions happening at once, or to state how something is done: en + verb-ant.
- Il mange en regardant la télé. — He eats while watching TV.
- En travaillant plus, tu réussiras. — By working more, you’ll succeed.
- Elle est tombée en descendant l’escalier. — She fell while going down the stairs.
Note: Both actions have to belong to the same person. If the two people doing them are different, the gérondif can’t be used.
8. Exceptions and Traps
| Wrong | Right | Why |
|---|---|---|
| J’habite en Canada. | J’habite au Canada. | Canada is masculine. |
| J’habite à la France. | J’habite en France. | Feminine countries take en. |
| en le printemps | au printemps | Spring is the one season that takes au. |
| Je pars en deux heures. | Je pars dans deux heures. | dans for “from now.” |
| Je vais en pied. | Je vais à pied. | Always à pied on foot. |
| Je parle en le français. | Je parle en français. | No article after en. |
| une bague de or | une bague en or | en for material. |
| Les élèves sont dans la classe. (as students, in lessons) | Les élèves sont en classe. | En classe is the institution, no article. |
| Il mange en il regarde la télé. | Il mange en regardant la télé. | En + -ant verb, same subject. |
| Je vais en vélo à l’école. | Je vais à vélo à l’école. | What you ride on takes à in exam French. |
9. Where the Simple Rules Break
| Situation | What happens | Example |
|---|---|---|
| Masculine country, vowel first | en, not au | en Iran, en Israël, en Afghanistan |
| En classe vs. dans la classe | the institution vs. the room | Ils sont en classe. / Il y a un sac dans la classe. |
| En ville | no article | On mange en ville. |
| Tout en + -ant | two actions at the same moment | Il conduit tout en parlant. |
| Province vs. city | a city takes à, a province en or au | à Toronto, en Ontario |
| The pronoun en | a different word, before the verb | J’en veux deux. |
| Time | en = how long it took; dans = from now | en deux heures / dans deux heures |
Examples
- Je suis arrivé au Canada en 2019, en hiver. — I arrived in Canada in 2019, in winter.
- Elle va au bureau en métro, pas à pied. — She goes to the office by metro, not on foot.
- J’ai fait l’exercice en dix minutes. — I did the exercise in ten minutes.
- Le train part dans vingt minutes. — The train leaves in twenty minutes.
- Il répond toujours en français, même en Ontario. — He always answers in French, even in Ontario.
Practice
A. En, au, aux, à or dans? Write the missing word
- J’habite ______ France.
- Je vis ______ Canada.
- Ils vont ______ États-Unis.
- Je vais au travail ______ vélo.
- Elle voyage ______ avion.
- Je pars ______ deux heures. (from now)
- J’ai fini ______ deux heures. (it took me)
- Les fleurs poussent ______ printemps.
B. En with materials, states and languages. Write the missing word
- Une bague ______ or.
- Dis-le ______ français.
- Je suis ______ retard.
- Elle est ______ colère.
- Il mange ______ regardant la télé.
- Il travaille ______ Québec.
- Ma mère est ______ bonne santé.
- Je vais ______ pied.
Show answers
A. 1. en · 2. au · 3. aux · 4. à · 5. en · 6. dans · 7. en · 8. au
B. 1. en · 2. en · 3. en · 4. en · 5. en · 6. au · 7. en · 8. à
Your Turn: How I Arrived
Task (TEF/TCF Expression Orale, Section A): tell a colleague how you arrived in Canada. Name the country and the province, the year and the season, how you travelled (one vehicle you sit inside, one you go on or by foot), how long something took you, and the language you speak at work. Speak for 50–70 words.
Show a model answer
Je suis arrivé au Canada en 2023, en hiver. J’ai voyagé en avion, puis je suis allé à Brampton en autobus. J’habite en Ontario. J’ai trouvé un appartement en deux semaines, et je parle en français au travail. Je vais au bureau à pied.
What to check: au Canada but en Ontario, en 2023, en hiver, en avion but à pied, en deux semaines (how long it took) and en français (no article).
What’s Next
- Its rival for time: dans
- Its rival for countries: à, au, aux
- Material and quantity: de, du, des
- Practice: the prepositions game or spot the mistakes
FAQ
Why en France but au Canada?
The country's gender decides it. Feminine countries (almost all of those ending in -e) take en: en France, en Italie. Masculine countries take au: au Canada, au Japon. Countries starting with a vowel take en regardless of gender: en Iran, en Irak.
What's the difference between en deux heures and dans deux heures?
en = how long a task took (over the course of two hours). dans = how long from now it will start (two hours from now). J'ai fini en deux heures = I finished it within two hours. Je pars dans deux heures = I'll leave in two hours' time.
Why en voiture but à vélo?
A vehicle you sit inside takes en: en voiture, en train, en avion. Something you sit on top of, or that's tied to your body, takes à: à pied, à vélo, à cheval.
Is en always a preposition?
No. There's another en that's a pronoun and comes before the verb: J'en veux = I want some of it. The spelling is identical but the job is different — the preposition comes before a noun, the pronoun comes before a verb.
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