French Preposition depuis: Since, For an Ongoing Duration
Getting Started
depuis means “since” or “for,” but only for something still true right now. It’s one of the most misunderstood prepositions on this site, because the tense changes too.
1. A Specific Point
| French | Use | Example |
|---|---|---|
| depuis 2020 | since 2020 | Il habite à Montréal depuis 2020. |
| depuis lundi | since Monday | Elle est malade depuis lundi. |
| depuis hier | since yesterday | Il pleut depuis hier. |
| depuis mardi | since Tuesday | Elle travaille de chez elle depuis mardi. |
| depuis sa naissance | since her birth | Elle vit ici depuis sa naissance. |
2. An Ongoing Duration
| French | English | Example |
|---|---|---|
| depuis trois ans | for three years (still now) | J’apprends le français depuis trois ans. |
| depuis longtemps | for a long time | Ils se connaissent depuis longtemps. |
| depuis toujours | always (from the start) | Elle aime la musique depuis toujours. |
| depuis cinq minutes | for five minutes | J’attends depuis cinq minutes. |
Note: French keeps the present tense here, unlike English’s ‘have been’. J’apprends le français depuis trois ans — translating this as J’ai appris is wrong, because the learning is still ongoing.
3. depuis que — “Ever Since” (Clause)
| French | English | Example |
|---|---|---|
| depuis qu’il a déménagé | ever since he moved | Depuis qu’il a déménagé, on ne se voit plus. |
| depuis qu’elle est arrivée | ever since she arrived | Depuis qu’elle est arrivée au Canada, elle apprend le français. |
4. depuis vs. pendant
| depuis | pendant | |
|---|---|---|
| Still ongoing? | Yes | No, finished |
| Tense | present (if still true) | often passé composé |
| Example | Elle vit ici depuis cinq ans. | Elle a vécu à Lyon pendant cinq ans. |
5. Exceptions and Traps
| Wrong | Right | Why |
|---|---|---|
| J’ai appris le français depuis trois ans. | J’apprends le français depuis trois ans. | Present tense for something still ongoing, not passé composé. |
| Elle vit ici pendant cinq ans. | Elle vit ici depuis cinq ans. | depuis for something still ongoing, pendant for a finished period. |
| depuis il a déménagé | depuis que il a déménagé | que is required to introduce the clause. |
Examples
- Nous habitons au Canada depuis 2018. — We have lived in Canada since 2018.
- Il travaille dans ce restaurant depuis six mois. — He has worked at this restaurant for six months.
- Depuis qu’elle a son diplôme, elle cherche un emploi. — Since she got her diploma, she’s been looking for a job.
- Je n’ai pas mangé depuis ce matin. — I haven’t eaten since this morning.
- Depuis combien de temps étudiez-vous le français? — How long have you been studying French?
What’s Next
- For a finished period: pendant
- For a planned duration: pour
- The foundation for all prepositions: à and de
- Practice: the prepositions game or spot the mistakes
- Read it in context: Sarah’s First Day (story)
FAQ
Why does depuis use the present tense, not English's 'have been'?
J'apprends le français depuis trois ans — this is still true right now, so French uses the present tense. English uses 'I have been learning', but translating that structure directly into French is a mistake.
What's the difference between depuis and pendant?
depuis describes time still ongoing: Elle vit ici depuis cinq ans (still lives there now). pendant is for a finished period: Elle a vécu à Lyon pendant cinq ans (doesn't live there anymore).
What's the difference between depuis for a point and depuis for a duration?
Both use the same word, only the following noun changes: depuis lundi (a specific point) vs. depuis trois jours (a span of time). Both describe something still ongoing.
How is depuis que used?
It introduces a clause meaning 'ever since': Depuis qu'il a déménagé, on ne se voit plus.