French Subjonctif Passé: Formation and When to Use It

Getting Started

“I’m glad you came.” The gladness is now, but the coming has already happened. In French être content que takes the subjunctive, and because the action is complete, it takes the subjonctif passé:

Je suis content que vous soyez venus.

This form is not hard. If you know the passé composé and the present subjunctive, you already know it.

From Punjabi: Punjabi already has this form. ਹੋ ਸਕਦਾ ਹੈ ਕਿ ਉਹ ਪਹੁੰਚ ਗਿਆ ਹੋਵੇ (perhaps he has arrived) is participle + the wish-form ਹੋਵੇ, which is exactly French qu’il soit arrivé. The trap runs the other way: Punjabi says ਮੈਨੂੰ ਖ਼ੁਸ਼ੀ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਪਾਸ ਹੋ ਗਿਆ with ਕਿ even for one person, so learners write ❌ je suis content que j’aie réussi. With one person French says d’avoir réussi.

1 Formation

Present subjunctive of avoir or être + past participle

Which verbs take être and when the participle agrees are the passé composé rules: the DR MRS VANDERTRAMP verbs and all pronominal verbs.

• Pronominal: qu’elle se soit inscrite
• Negation: que je n’aie pas compris
• Pronoun: que tu l’aies reçue (la lettre: a preceding direct object, hence reçue)

Pronunciation: aie, aies, ait, aient all sound the same, like “eh”. The difference is only in writing.

2 Present or past?

The triggers are the same as for the present subjunctive (wish, emotion, doubt, necessity, bien que…). The only difference is the time relationship, measured against the main verb, not against today:

Another pair:

• Je doute qu’il comprenne la situation. (whether he understands now)
• Je doute qu’il ait compris la situation. (whether he understood then)

What if the main verb is in the past? Modern French still uses the same two forms:

• J’étais content que tu viennes. (at that moment)
• J’étais content que tu sois venu. (before that moment)

3 Three main uses

(a) Emotion or judgement about something that has happened

• Nous regrettons que vous ayez eu des difficultés avec notre service. (We’re sorry you had difficulties.)
• C’est dommage qu’elle soit partie si tôt. (A pity she left so early.)
• Je suis surpris qu’ils aient accepté l’offre.

Customer-service replies and complaint letters almost always open with this structure.

(b) Doubt about something in the past

• Je ne pense pas qu’il ait reçu mon courriel. (I don’t think he got my email.)
• Il est possible que le colis se soit perdu. (The parcel may have been lost.)
• Bien qu’elle ait étudié tout l’été, elle n’a pas eu la note voulue.

(c) Something that must be done by a set time

The action is in the future, but must be complete before the deadline. This is the subjunctive partner of the futur antérieur:

• Il faut que vous ayez payé avant le 1er juillet. (Payment must be made before July 1.)
• Je veux que tout le monde soit arrivé avant 9 h.
• Attendez que le médecin ait fini avant d’entrer.

4 Same subject: the past infinitive

The rule from the previous lesson applies here too. When both clauses share a subject, there is no que clause. Use avoir / être + past participle (the past infinitive) instead:

• ❌ Je suis fier que j’aie obtenu mon diplôme.
• ✅ Je suis fier d’avoir obtenu mon diplôme.

5 Recognition only: the literary forms

Older books and very formal writing use two more subjunctives:

• imperfect subjunctive: qu’il fût, qu’il eût, qu’il fît, qu’il allât
• pluperfect subjunctive: qu’il eût fini, qu’elle fût partie

The giveaway: in the third person singular, a circumflex + t (fût, eût, fît). Il fut (passé simple) and qu’il fût (imperfect subjunctive) differ only by the circumflex. You will never need to write these. More in the passé simple lesson.

6 One participle, six auxiliaries

If you know j’ai fini, you can read the whole family. The participle only says “finished”; the auxiliary in front of it says when and in what mood:

A verb keeps its auxiliary on every rung: partir always takes être (je suis parti, j’étais parti, je serai parti, je serais parti, que je sois parti, être parti). Choose avoir or être once, and the rest follows.

Examples

• Je suis ravi que vous ayez choisi notre école. (I’m delighted you chose our school.)
• Bien qu’il soit arrivé en retard, on l’a laissé passer l’examen. (Although he arrived late.)
• Je ne crois pas que le propriétaire ait réparé le chauffage. (I don’t think the landlord fixed the heating.)
• Il faut que les enfants se soient brossé les dents avant 20 h. (les dents is a direct object placed after, so brossé does not agree.)
• C’est le plus beau voyage que nous ayons fait. (after a superlative)

Common Mistakes

Practice

A. Put the verb into the subjonctif passé, or use the past infinitive

B. Present or past subjunctive? Write the missing form

C. Same subject or not? Write the missing words

Your Turn: Answering a Complaint

A workplace writing task: Un client a attendu deux semaines sa commande. Écrivez-lui une réponse de quatre ou cinq phrases. Use nous sommes désolés que, je regrette que, and il faut que … avant with a subjonctif passé each.

Model answer: Madame, Monsieur,

Nous sommes désolés que vous ayez attendu deux semaines votre commande. Je regrette que notre service ne vous ait pas prévenu plus tôt. Il faut que nous ayons terminé la vérification avant jeudi, et je suis ravi de vous annoncer que votre colis partira demain. Nous espérons que vous serez satisfait de ce geste commercial. Veuillez accepter nos excuses.

What’s Next

• Subjunctive or indicativechoosing after conjunctions.
• Conditionnel passé and si clausesj’aurais dû, si j’avais su.
• Futur antérieur“will have done” in the indicative.
• Passé composéchoosing avoir or être.