Conditionnel: Polite Requests, Hypotheticals, and Counterfactuals

Getting Started

The conditionnel is the form French uses for what would happen, what could be, and what should be done. You probably already use a few forms of it: je voudrais, tu pourrais, on devrait. Punjabi does the same jobs with its own forms:

• main ik coffee lavanga, ji (a polite request) → Je voudrais un café.
• je paise hunde, ghar lai lainda (if I had money, I’d buy a house) → Si j’avais de l’argent, j’achèterais une maison.
• tainu aaram karna chahida hai (you should rest) → Tu devrais te reposer.

One idea explains every use. The conditionnel is built from the future stem with the imparfait endings: parler- + -ais = je parlerais. That form tells you its meaning: it is the future, seen from one step away.

• One step into an imagined world: si j’étais riche, je voyagerais (I won’t, because I’m not).
• One step back into politeness: je voudrais is softer than je veux.
• One step back into the past: il a dit qu’il viendrait is a future seen from yesterday.
• One step back from certainty: la réunion serait annulée (reportedly; not confirmed).

By the end of this lesson you should be able to:

• form the conditionnel of any verb, including the irregular stems and the spelling changes;
• make requests and give advice politely, as the TEF and TCF expect;
• build si sentences for things you imagine, and know when si can be followed by the conditionnel;
• answer “Que feriez-vous si… ?” in speaking.

1 Forming it: future stem + imparfait endings

The rule is one line: take the futur simple stem, add the imparfait endings. For regular verbs the stem is the whole infinitive; -re verbs drop their final e.

Person	Ending	parler	finir	vendre
je	-ais	je parlerais	je finirais	je vendrais
tu	-ais	tu parlerais	tu finirais	tu vendrais
il / elle / on	-ait	il parlerait	elle finirait	on vendrait
nous	-ions	nous parlerions	nous finirions	nous vendrions
vous	-iez	vous parleriez	vous finiriez	vous vendriez
ils / elles	-aient	ils parleraient	elles finiraient	elles vendraient

Memory key: the conditionnel always has r + an imparfait ending: parlerais, finirait, vendrions. No r, and it is the imparfait: je parlais.

By ear: je parlerais, tu parlerais, il parlerait, ils parleraient all sound the same. Je parlerais (conditionnel) and je parlerai (futur) differ by one vowel that many speakers don’t make, so in writing, choose the ending from the meaning. See Hearing the tense.

2 Irregular stems: the futur ones

There is nothing new to learn: if you know j’irai (futur), you know j’irais (conditionnel).

Infinitive	Stem	Conditionnel	Meaning
aller	ir-	j’irais	I would go
avoir	aur-	j’aurais	I would have
être	ser-	je serais	I would be
faire	fer-	je ferais	I would do, make
pouvoir	pourr-	je pourrais	I could
vouloir	voudr-	je voudrais	I would like
devoir	devr-	je devrais	I should
savoir	saur-	je saurais	I would know
voir	verr-	je verrais	I would see
venir	viendr-	je viendrais	I would come
tenir	tiendr-	je tiendrais	I would hold
recevoir	recevr-	je recevrais	I would receive
envoyer	enverr-	j’enverrais	I would send
courir	courr-	je courrais	I would run
falloir	faudr-	il faudrait	it would be necessary, one should
pleuvoir	pleuvr-	il pleuvrait	it would rain
il y a	aur-	il y aurait	there would be

Watch the pairs with a double r: je pourrais (I could, conditionnel) vs je pouvais (I was able to, imparfait); je verrais vs je voyais. One letter changes the meaning.

3 Spelling changes in -er verbs

Most -er verbs just add the endings to the infinitive. The verbs that change their stem in the present change it here too, the same way as in the futur simple:

Verb	Change	Conditionnel
acheter, se lever, emmener	e → è	j’achèterais, je me lèverais, il emmènerait
appeler, jeter	double consonant	j’appellerais, je jetterais
payer, essayer	y → i (or keep y)	je paierais / payerais, j’essaierais / essayerais
nettoyer, employer	y → i	je nettoierais, il emploierait
préférer, espérer	keep é	je préférerais, j’espérerais

(The 1990 spelling reform also accepts je préfèrerais; both spellings are correct.)

4 Use 1: polite requests

The conditionnel softens a request. Use it in a shop, an office, or on the phone:

• Je voudrais un café, s’il vous plaît. (much politer than je veux)
• Pourriez-vous m’aider ? (Could you help me?)
• Auriez-vous deux minutes ? (Would you have two minutes?)
• J’aimerais prendre rendez-vous. (I’d like to book an appointment.)
• Ça vous dérangerait de fermer la fenêtre ? (Would you mind closing the window?)

For the TEF and TCF: when you ask a stranger for information in the speaking test, start with je voudrais savoir… or pourriez-vous me dire…. It shows you can choose the right register.

5 Use 2: advice

The conditionnel of devoir, pouvoir and falloir is the most common way to give advice:

• Tu devrais te reposer. (You should rest.)
• Vous pourriez demander à votre employeur. (You could ask your employer.)
• Il faudrait vérifier la date limite. (The deadline should be checked.)
• À ta place, je chercherais un autre logement. (If I were you, I’d look for another place.)

Tu dois is an obligation; tu devrais is a suggestion. More ways are in Giving Advice and Recommendations.

6 Use 3: imagining, si + imparfait

When the condition is not true, or unlikely, put the imparfait after si and the conditionnel in the result:

• Si j’avais de l’argent, j’achèterais une maison. (I don’t have the money.)
• Si tu venais avec moi, on s’amuserait bien. (You probably won’t.)
• S’il ne pleuvait pas, nous irions au parc. (But it is raining.)

Punjabi works the same way: both halves change, je paise hunde, ghar lai lainda. The hunde half is the French imparfait (avais), and the lai lainda half is the conditionnel (achèterais). The two halves can swap places: J’achèterais une maison si j’avais de l’argent.

Two more ways in:

• Même si + imparfait → conditionnel: Même si j’étais riche, je travaillerais. (Even if I were rich, I’d work.)
• Au cas où + conditionnel (not the imparfait): Prends un parapluie au cas où il pleuvrait. (in case it rains)

7 Use 4: the future seen from the past

When you report that someone said they would do something, their futur becomes the conditionnel:

• « Je viendrai demain. » → Il a dit qu’il viendrait le lendemain.
• Elle m’a écrit qu’elle arriverait en retard.
• Je savais que tu réussirais. (I knew you would succeed.)

The same happens with a reported question, where si means whether:

• « Tu viendras ? » → Il m’a demandé si je viendrais.

The full rules are in Indirect Speech.

8 Use 5: the news conditionnel

In the news, the conditionnel means this information is not confirmed. Don’t read it as “would”:

• Selon les médias, la réunion serait annulée. (The meeting has reportedly been cancelled.)
• Le prix serait d’environ 50 dollars. (The price is said to be about $50.)
• L’incendie aurait fait trois blessés. (The fire reportedly injured three people.)

It comes up often in TEF and TCF reading and listening, and the question often asks exactly this: is the information certain or not?

9 Wishes and handy phrases

A few conditionnel phrases do a lot of work in conversation:

Phrase	Meaning	Example
J’aimerais…	I’d like…	J’aimerais visiter Québec un jour.
Ce serait…	It would be…	Ce serait génial !
On dirait que…	It looks like…	On dirait qu’il va neiger.
Ça te dirait de… ?	Would you like to… ?	Ça te dirait d’aller au cinéma ?
Je préférerais…	I’d rather…	Je préférerais rester à la maison.
Il vaudrait mieux…	It would be better to…	Il vaudrait mieux partir tôt.

10 The three si patterns, and when si can take the conditionnel

Pattern	After si	Result	Meaning	Example
1	présent	futur simple	it may happen	Si tu étudies, tu réussiras.
2	imparfait	conditionnel présent	imagined, now or later	Si tu étudiais, tu réussirais.
3	plus-que-parfait	conditionnel passé	it didn’t happen	Si tu avais étudié, tu aurais réussi.

• Pattern 1: if you study, you’ll pass (it’s open).
• Pattern 2: if you studied, you’d pass (but you don’t).
• Pattern 3: if you had studied, you’d have passed (you didn’t, and you didn’t).

The golden rule, stated exactly: when si means “if”, it is never followed by the futur or the conditionnel. ❌ Si je viendrais… ✅ Si je venais…

The exception that isn’t one: when si means “whether” (after demander, savoir, se demander, ne pas savoir), it introduces a question, and any tense can follow:

• Je ne sais pas s’il viendra. (I don’t know whether he’ll come.)
• Il m’a demandé si je viendrais. (He asked me whether I would come.)

The quick test: can you replace si with “whether”? Then the tense is free. If only “if” works, no futur or conditionnel after it.

Pattern 3 needs the conditionnel passé: the conditionnel of avoir or être + past participle (j’aurais parlé, je serais venu). It is covered, with mixed si sentences, in Conditionnel passé and si clauses (B2).

Common Mistakes

❌ Wrong	✅ Right	Why
Si j’aurais le temps, je viendrais.	Si j’avais le temps, je viendrais.	si meaning “if” takes the imparfait
Si je serais toi, je partirais.	Si j’étais toi, je partirais.	the same rule
Si tu venais, tu vas réussir.	Si tu venais, tu réussirais.	don’t mix the patterns
je voulerais	je voudrais	futur stem: voudr-
Je voudrai un café, s’il vous plaît.	Je voudrais un café, s’il vous plaît.	-ai is the futur; a request takes -ais
Pouvais-tu m’aider ?	Pourrais-tu m’aider ?	pouvais is the imparfait (could, in the past)
Il a dit qu’il viendra.	Il a dit qu’il viendrait.	a future reported from the past → conditionnel
j’acheterais	j’achèterais	e → è, as in the futur
j’appelerais	j’appellerais	double l, as in the futur
j’envoyerais	j’enverrais	envoyer has an irregular stem
il pleuverait	il pleuvrait	futur stem: pleuvr-
Quand j’étais petit, je jouerais dehors.	Quand j’étais petit, je jouais dehors.	a past habit is the imparfait

The last one comes from English: in “When I was little, I would play outside”, would means used to. Punjabi says it with khedda si too, a past habit, which French puts in the imparfait.

Practice

A. Put the verb in the conditionnel

B. Futur, conditionnel or imparfait?

C. Make it polite: rewrite with the conditionnel

Answers

A. 1. voudrais · 2. pourrais · 3. irions · 4. devriez · 5. faudrait · 6. achèterait · 7. viendraient · 8. appellerions · 9. aurait

B. 1. rencontreras (pattern 1) · 2. rencontrerais (pattern 2) · 3. fait (si + présent) · 4. faisait (si + imparfait) · 5. appellerait (future seen from the past) · 6. viendra (si = whether) · 7. étions · 8. ferait (au cas où + conditionnel)

C. 1. voudrais · 2. devrais · 3. faudrait · 4. voudrions / aimerions · 5. pourriez · 6. auriez

The conditionnel drill has more sentences like section A.

Your Turn: Que feriez-vous si… ?

“Que feriez-vous si vous gagniez un million de dollars ?” and “Si vous pouviez changer une chose dans votre ville, que changeriez-vous ?” are classic speaking questions. Answer one out loud in five or six sentences: si + imparfait once, then the conditionnel for everything you would do.

Model answer: Si je gagnais un million de dollars, je ne quitterais pas mon travail tout de suite. D’abord, j’achèterais une maison pour mes parents, près de chez nous. Ensuite, je paierais les études de mes enfants. J’aimerais aussi voyager : j’irais au Punjab pour voir toute ma famille. Avec le reste, je donnerais de l’argent à un organisme qui aide les nouveaux arrivants. Mais je continuerais à apprendre le français, bien sûr !

Look at the pattern: one si + imparfait (gagnais), then every result in the conditionnel (quitterais, achèterais, paierais, irais, donnerais, continuerais), with j’aimerais to soften a wish.

What’s Next

• Conditionnel drilltype the conditionnel form in real sentences.
• Conditionnel passé and si clauses (B2)j’aurais dû, si j’avais su, and regret.
• Futur simplethe same stems, with the futur endings.
• Plus-que-parfaitthe si half of pattern 3.
• Indirect speechil a dit qu’il viendrait, and every other tense shift.
• Giving advice and recommendationstu devrais, à ta place, il vaudrait mieux.