French Subjunctive vs Indicative After Conjunctions

Getting Started

In the present subjunctive lesson you learned to form the subjunctive and met its main triggers: vouloir que, il faut que, douter que. At B2 the question changes. The hard part is no longer forming it but choosing: after this conjunction, subjunctive or indicative?

This lesson covers three things:

1. Which conjunctions require the subjunctive and which don’t.
2. When both clauses share a subject, French uses an infinitive instead.
3. The verbs and expressions learners get wrong most often: espérer, penser, il semble, le seul qui.

The core idea: the indicative presents something the speaker offers as fact. The subjunctive presents something that hasn’t happened yet, is in doubt, is wanted, or is merely granted for the sake of argument. Most conjunctions make sense through that idea, and the ones that don’t are flagged below.

From Punjabi: Punjabi already makes this split. ਮੈਂ ਪਾਸ ਹੋਣ ਲਈ ਪੜ੍ਹਦਾ ਹਾਂ (one person, ਲਈ + verbal noun) is French pour réussir. ਮੈਂ ਸਮਝਾਉਂਦਾ ਹਾਂ ਤਾਂ ਜੋ ਉਹ ਸਮਝਣ (two people, ਤਾਂ ਜੋ + a wish-form) is pour que … comprennent. Trust that ear: where Punjabi uses ਹੋਣ ਲਈ, French uses an infinitive. And Punjabi ਭਾਵੇਂ covers both bien que and même si (ਭਾਵੇਂ ਉਹ ਥੱਕਿਆ ਹੈ / ਹੋਵੇ). French makes you choose, which is why this lesson exists.

1 Conjunctions that take the subjunctive

These have to be learned, but they are easier in four groups by meaning.

Purpose (so that): the action is still to come.

• pour que / afin que: Je vous envoie le formulaire pour que vous le remplissiez. (so that you fill it in)
• de peur que / de crainte que: Il parle doucement de peur que le bébé ne se réveille. (for fear the baby wakes up)

Time, when the event hasn’t happened yet:

• avant que: Partons **avant qu’**il pleuve. (before it rains)
• jusqu’à ce que: Attendez ici **jusqu’à ce qu’**on vous appelle. (until you are called)
• en attendant que: Je lis en attendant que le médecin soit libre. (while waiting for the doctor to be free)

Condition (provided that / unless):

• à condition que / pourvu que: Tu peux emprunter ma voiture à condition que tu fasses le plein. (provided you fill the tank)
• à moins que: On se voit samedi, à moins que tu aies un empêchement. (unless something comes up)
• en supposant que / à supposer que: En supposant que le vol soit à l’heure, j’arrive à 22 h. (assuming the flight is on time)

Concession and exclusion (although / without):

• bien que / quoique: **Bien qu’**elle parle bien anglais, elle préfère le français au travail. (although she speaks English well)
• sans que: Il est parti sans que personne le remarque. (without anyone noticing)
• non que (not that): Je refuse, non que l’offre soit mauvaise, mais je n’ai pas le temps.

Note: with bien que the fact is true. In the example above she really does speak English, and it is still subjunctive. So “doubt = subjunctive” doesn’t fully explain this one. Just learn bien que as a trigger.

2 Conjunctions that take the indicative

These are the ones learners wrongly put in the subjunctive. They all present something as real:

Conjunction	Meaning	Example
parce que, puisque, comme	because, since	Comme il pleut, on reste ici.
étant donné que, vu que	given that	Vu que le bureau est fermé, je reviendrai lundi.
pendant que, tandis que, alors que	while, whereas	Il cuisine pendant que je fais la vaisselle.
depuis que, dès que	since, as soon as	Depuis qu’elle habite à Laval, elle parle mieux.
après que	after	Après qu’il est parti, on a fermé.
même si	even if, even though	Même s’il pleut, on ira.
si bien que	so that (result)	Il a neigé, si bien que l’école a fermé.

Bien que vs même si: both mean “even though”, but the mood differs:

• **Bien qu’**il soit fatigué, il travaille. (subjunctive)
• **Même s’**il est fatigué, il travaille. (indicative)

De sorte que takes either, depending on meaning:

• Result (what happened): Il a parlé fort, de sorte que tout le monde a entendu. (indicative)
• Purpose (what is wanted): Parlez fort, de sorte que tout le monde entende. (subjunctive)

3 Same subject? Use an infinitive

This is the single most important B2 rule here, and where exams take the most marks. When both clauses have the same subject, most conjunctions become preposition + infinitive:

Different subjects (subjunctive)	Same subject (infinitive)
pour que	pour
afin que	afin de
avant que	avant de
sans que	sans
à moins que	à moins de
de peur que	de peur de
à condition que	à condition de

• ❌ J’étudie pour que je réussisse le TEF.

• ✅ J’étudie pour réussir le TEF. (I study, I pass: same person)

• ✅ J’explique lentement pour que mes élèves comprennent. (I explain, they understand: different people)

• Lisez le contrat avant de signer. (you read, you sign)

• Lisez le contrat avant que le propriétaire le signe.

Exception: bien que has no infinitive form, so it keeps a full clause even with the same subject: Bien que je sois fatigué, je continue. You can shorten it: Bien que fatigué, je continue.

4 Ne explétif: a lone ne that is not a negation

In written and formal French, a lone ne can follow avant que, à moins que, de peur que and de crainte que:

• Partez avant qu’il ne soit trop tard. (before it is too late, not negative!)
• Je prends un parapluie de peur qu’il ne pleuve. (in case it rains)

There is no pas, and it is optional. In speech it is mostly dropped. Your job is to recognise it in reading so you don’t flip the meaning of the sentence.

5 Traps where meaning decides the mood

Espérer vs souhaiter

• J’espère que tu viendras. (indicative, often future)
• Je souhaite que tu viennes. (subjunctive)

Penser, croire, trouver: affirmative or negative?

• Je pense qu’il a raison. (affirmative: indicative)
• Je ne pense pas qu’il ait raison. (negative: usually subjunctive)
• Pensez-vous qu’il ait raison ? (inverted question, formal: subjunctive possible)

The probability ladder

• Il est possible qu’il vienne. (subjunctive: merely possible)
• Il est probable qu’il viendra. (indicative: nearly certain)
• Il semble qu’il y ait un problème. (subjunctive)
• Il me semble qu’il y a un problème. (indicative: “it seems to me” = opinion)

Dire que: information or order?

• Dites-lui que la réunion est annulée. (information: indicative)
• Dites-lui qu’il vienne tout de suite. (order: subjunctive)

Le fait que and a sentence starting with que

• **Le fait qu’**il soit absent pose problème. (usually subjunctive)
• **Qu’**il soit en retard, ça ne m’étonne pas. (que at the start: subjunctive)

6 The subjunctive in relative clauses

In two places the subjunctive follows qui / que:

Something sought that may not exist:

• Je cherche un appartement qui soit proche du métro. (if one exists)
• J’ai un appartement qui est proche du métro. (it exists: indicative)

After a superlative and le seul, le premier, le dernier (formal French, when it is a personal judgement):

• C’est le meilleur conseiller que je connaisse.
• Vous êtes la seule personne qui puisse m’aider.

When it is simply a fact, use the indicative: C’est le seul bureau qui ouvre le samedi.

7 How to decide

1. Do both clauses share a subject? If so and an infinitive form exists, use the infinitive.
2. Is it an always-subjunctive conjunction? (bien que, pour que, avant que, à moins que, sans que, jusqu’à ce que, à condition que) Then subjunctive.
3. Is it a cause, time or result presented as real? (parce que, après que, pendant que, même si, si bien que) Then indicative.
4. Is the verb or expression one of the traps above? Apply its rule.

Examples

• Je vous rappelle pour que nous puissions fixer un rendez-vous. (so that we can set an appointment)
• Bien que le loyer ait augmenté, nous restons dans l’appartement. (although the rent has gone up)
• Nous restons dans l’appartement même si le loyer a augmenté. (same meaning, indicative)
• Il faut renouveler votre permis **avant qu’**il n’expire. (before it expires)
• Après avoir reçu votre lettre, j’ai contacté le service. (same subject: past infinitive)
• Je ne suis pas sûr que ce soit la bonne adresse. (doubt: subjunctive)

Common Mistakes

❌ Wrong	✅ Right	Why
Bien qu’il est riche…	Bien qu’il soit riche…	bien que always takes the subjunctive
Même s’il soit riche…	Même s’il est riche…	même si always takes the indicative
J’espère qu’il vienne.	J’espère qu’il viendra.	espérer + indicative
Je travaille pour que je gagne plus.	Je travaille pour gagner plus.	same subject: infinitive
Avant que je pars, je t’appelle.	Avant de partir, je t’appelle.	same subject: avant de
Après qu’il soit arrivé…	Après qu’il est arrivé…	après que + indicative
Je pense qu’il ait raison.	Je pense qu’il a raison.	affirmative penser: indicative

Practice

A. Choose or write the correct form

B. Infinitive or que? Write the missing word(s)

C. Mood and tense. Put the verb in the right form

Answers

A. 1. reviennes · 2. est · 3. pour · 4. aura / a · 5. puisse · 6. entende · 7. ayons fait

B. 1. pour · 2. pour que · 3. avant de · 4. avant que · 5. sans que · 6. pour / afin de · 7. pour que / afin que

C. 1. viendras · 2. viennes · 3. est parti · 4. ait · 5. a · 6. soit · 7. acceptera / accepte · 8. pleut

Your Turn: Your Plans in Canada

A TEF/TCF-style speaking or writing task: Parlez de vos projets au Canada et de ce qui est difficile. Use at least one pour + infinitive, one pour que, one bien que, one même si and j’espère que.

Model answer: Je suis arrivé au Canada il y a deux ans pour trouver un meilleur emploi. J’étudie le français le soir afin de réussir le TEF. Bien que je sois souvent fatigué après le travail, je continue, parce que le français est essentiel ici. Mon frère m’aide pour que je comprenne mieux la grammaire. J’espère que j’obtiendrai le niveau 7 avant la fin de l’année. Même si c’est difficile, je ne vais pas abandonner.

What’s Next

• Practise it: subjunctive or indicative?43 sentences, pick one of two forms in each.
• Subjonctif passéque j’aie fini, que je sois parti.
• Present subjunctiveforms and the basic triggers.
• Structuring an argumentbien que, quoique and malgré in writing.
• Logical connectorsthe B1 base of parce que, donc, pourtant.