Expressing Regret and Reproach in French

Getting Started

You could not make the party, you forgot to call, something you said landed badly. English handles all of that with “sorry” and “what a shame”. French has more words, but they all run on one structure:

Je regrette d’avoir dit ça. — I regret that I said that. Je regrette que tu aies dit ça. — I regret that you said that.

Not a word of the opening changed. Only who did the thing changed. That is the whole lesson; everything else is vocabulary.

From Punjabi: Punjabi says both sentences with ਕਿ: ਮੈਨੂੰ ਅਫ਼ਸੋਸ ਹੈ ਕਿ ਮੈਂ ਇਹ ਕਿਹਾ and ਮੈਨੂੰ ਅਫ਼ਸੋਸ ਹੈ ਕਿ ਤੂੰ ਇਹ ਕਿਹਾ. That is why learners write ❌ je regrette que je…. French drops the que when it is the same person: je regrette d’avoir dit.

1 One rule, three routes

Every regret word in French can be followed by one of three things, and the choice is made by the subject, not by the word:

What follows	When	Example
+ noun	you regret a thing or a situation	Nous déplorons le manque de moyens.
de + infinitive	one person does both actions	Elle regrette d’avoir fait de la peine à son amie.
que + subjunctive	there are two different subjects	Je regrette que nous ne soyons pas arrivés à temps.

Look at the third line: je is doing the regretting but nous is doing the arriving, which is what forces the que. If both were je, the que clause would be wrong.

• ❌ Je regrette que je sois arrivé en retard.
• ✅ Je regrette d’être arrivé en retard.

This is the same rule as in the subjonctif passé lesson. Here it is applied to one job: regret.

2 LES VERBES: four verbs

regretter — works everywhere

In speech and in writing. It takes all three routes.

• Je regrette mon ancien quartier. (I miss it)
• Nous regrettons de ne pas pouvoir vous aider. (both nous)
• Je regrette que vous ayez eu des difficultés. (the difficulty was yours)

déplorer — written only

A heavy, formal verb. Not for your own mistake but for a situation you are deploring: news, reports, official letters. Almost always + noun or que + subjunctive.

• Nous déplorons le manque de moyens de notre service.
• La mairie déplore que la décision ait été prise sans consultation.

s’en vouloir de — blaming yourself

The most spoken of these and the most often missed. It is more than “regret”: it is “I am angry with myself”. Nearly always with the past infinitive, because the mistake has already happened.

• Je m’en veux d’avoir oublié son anniversaire.
• Elle s’en veut de ne pas être venue plus tôt.

Learn the forms, because the en is a fixed part of them: je m’en veux, tu t’en veux, il s’en veut, nous nous en voulons, vous vous en voulez, ils s’en veulent.

en vouloir à quelqu’un de — holding it against someone

Same verb, no reflexive, plus à. Now the blame is someone else’s.

• Il en veut à son frère d’avoir oublié son anniversaire.
• Je ne t’en veux pas. (No hard feelings.)

That last one is five words long and comes up constantly. Learn it whole.

reprocher à quelqu’un de — saying it out loud

Reproach spoken rather than held. The structure copies en vouloir à.

• Elle lui reproche d’être parti sans rien dire.
• On m’a reproché de ne pas avoir prévenu l’équipe.

3 LES EXPRESSIONS: four phrases

être désolé(e) / navré(e)

Both take de + infinitive (one subject) and que + subjunctive (two subjects). Navré is deeper and a little more formal.

• Je suis navrée de ne pas pouvoir aller à ta fête.
• Elle est désolée que nous ayons oublié de l’appeler.
• Je suis désolé de vous avoir dérangé hier soir. (the disturbing came first → past infinitive)

c’est dommage / quel dommage

Light and everyday. Quel dommage ! is a complete reply on its own.

• C’est dommage de démolir cette maison, elle était jolie ! (nobody is named as the demolisher)
• Quel dommage que tu ne puisses pas venir avec nous !

In writing you also meet il est dommage que — the same thing, more formal.

4 Already done, or happening now?

Once you have picked the route, the only question left is time, and it works the same way on both sides:

Time	de + infinitive	que + subjunctive
same time or later	Je suis désolé de te déranger.	C’est dommage qu’elle ne puisse pas venir.
completed before	Je suis désolé de t’avoir dérangé.	C’est dommage qu’elle ne soit pas venue.

The first row is the present infinitive and the present subjunctive. The second is the past infinitive and the subjonctif passé.

Where the negative goes is worth memorising too: with an infinitive, ne pas stays together and comes before the verb.

• Je regrette de ne pas avoir répondu.
• Elle s’en veut de ne pas être venue.

5 Reproach: le reproche

Regret is about you; reproach is about someone else. French says it almost entirely with the conditionnel passé — with devoir and pouvoir.

• Tu aurais dû me prévenir. (You should have told me.)
• Vous auriez pu m’appeler. (You could have called me.)
• J’aurais dû l’écouter. (Turned inward: I should have listened to her.)
• Si seulement j’avais su ! (If only I had known!)
• Il aurait fallu réserver plus tôt. (We should have booked earlier.)

That last one, il aurait fallu, names nobody — it concedes the mistake without putting it on anyone. It is the safest reproach to use inside a team or in a work email.

Si seulement never takes the conditional. For a past regret it takes the plus-que-parfait, and for a present wish the imparfait (si seulement j’avais plus de temps), exactly like si.

6 Which word goes where

Where	Use	Avoid
talking with friends	désolé, c’est dommage, quel dommage, je m’en veux	déplorer
a work email	je regrette, je suis navré(e), nous regrettons que	je m’en veux
a TEF/TCF essay	il est regrettable que, déplorer, on peut déplorer	quel dommage
a letter of complaint	je déplore, il est regrettable que	désolé

One distinction to keep: je suis désolé is an apology, je regrette is a regret. If the fault is yours, désolé; if the situation is bad but it is not your doing, je regrette or c’est dommage.

Examples

• Je regrette de ne pas avoir appris le français plus tôt. (I wish I had started French earlier.)
• Nous sommes navrés que votre commande ait été retardée. (We are very sorry your order was delayed.)
• Elle s’en veut d’avoir accepté ce poste. (She is kicking herself for taking that job.)
• Quel dommage qu’il ait plu tout le week-end ! (What a shame it rained all weekend!)
• Tu aurais pu me le dire avant que je réserve. (You could have told me before I booked.)
• Il est regrettable que si peu de gens aient répondu au sondage. (Written register.)

Common Mistakes

❌ Wrong	✅ Right	Why
Je regrette que j’aie dit ça.	Je regrette d’avoir dit ça.	same subject: de + infinitive
Je regrette que tu es parti.	Je regrette que tu sois parti.	regretter que + subjunctive
C’est dommage que tu peux pas venir.	C’est dommage que tu ne puisses pas venir.	c’est dommage que + subjunctive
Je suis navré pour vous déranger.	Je suis navré de vous déranger.	navré de, never pour
Il en veut son frère.	Il en veut à son frère.	en vouloir à quelqu’un
Je me veux d’avoir oublié.	Je m’en veux d’avoir oublié.	the en belongs to the verb
Je regrette de n’ai pas répondu.	Je regrette de ne pas avoir répondu.	ne pas before the infinitive
Si seulement j’aurais su.	Si seulement j’avais su.	si seulement + pluperfect

Practice

A. Put the bracketed part into the right form

B. Regret and reproach. Write the missing word(s)

C. Which route? Write the missing word(s)

Answers

A. 1. puisses · 2. d’avoir fait · 3. d’avoir oublié · 4. à · 5. de ne pas pouvoir · 6. soient partis

B. 1. aurais dû · 2. auriez pu · 3. avais · 4. aurait fallu · 5. aurais · 6. m’en veux

C. 1. le manque · 2. de · 3. que · 4. t’en · 5. de · 6. d’être

Your Turn: Apologising for a Missed Appointment

A TEF/TCF-style task, spoken or written: Vous avez manqué un rendez-vous important avec votre propriétaire. Écrivez-lui quatre ou cinq phrases. Include an apology (je suis navré(e) de), a self-blame (je m’en veux d’avoir), a reproach turned inward (j’aurais dû) and a request.

Model answer: Bonjour Madame Roy, je suis vraiment navrée de ne pas être venue à notre rendez-vous hier. Je m’en veux d’avoir mal lu l’heure sur mon calendrier. J’aurais dû vous appeler plus tôt, et je le regrette. Pourriez-vous me proposer une autre date cette semaine ? Je serai là à l’heure.

What’s Next

• Conditionnel passé and si clausesj’aurais dû, si j’avais su — reproach in full.
• Subjonctif passéthe que tu sois venu form in detail.
• Subjonctif présentwhich words demand the subjunctive.
• Verbs taking à and deregretter de, reprocher à… de.
• Emotions and feelings vocabularybeyond regret.