Subjonctif Présent: Wishes, Doubts, Emotion, and Necessity

Getting Started

All the tenses so far (présent, passé composé, imparfait, futur) belong to the indicatif mood: they say what is, what happened or what will happen. The subjonctif is a different mood. It is for what is wanted, needed, doubted, or felt about.

Punjabi and Hindi speakers already use it. Compare:

• oh aunda hai (a fact) → Il vient.
• main chahunda haan ki oh aave (a wish) → Je veux qu’il vienne.

The aave form (Hindi aaye) does exactly the job of the French subjunctive. Wherever Punjabi says ki oh aave, ki tu kare, ki asin jaaiye, French very often has que + subjonctif.

So the lesson comes down to one question about the second verb:

Am I stating a fact, or wanting, needing, doubting or feeling something about it?

A fact takes the indicative; the rest take the subjunctive. And there is a second question that comes first: is it the same person? If so, you don’t need que at all (section 9).

By the end of this lesson you should be able to:

• form the subjunctive of regular, two-stem and irregular verbs;
• recognise the triggers: wish, feeling, doubt, necessity and certain conjunctions;
• avoid the traps: espérer, penser in the positive, probable, and the same-person infinitive;
• use it in a TEF-style piece of advice.

1 Forming it: from the ils form

For most verbs there is one method:

1. Take the present-tense ils/elles form: ils parlent, ils finissent.
2. Remove -ent. What is left is the stem.
3. Add the endings -e, -es, -e, -ions, -iez, -ent.

Person	Ending	parler (ils parlent)	finir (ils finissent)	attendre (ils attendent)
que je / j’	-e	que je parle	que je finisse	que j’attende
que tu	-es	que tu parles	que tu finisses	que tu attendes
qu’il / elle / on	-e	qu’il parle	qu’elle finisse	qu’on attende
que nous	-ions	que nous parlions	que nous finissions	que nous attendions
que vous	-iez	que vous parliez	que vous finissiez	que vous attendiez
qu’ils / elles	-ent	qu’ils parlent	qu’elles finissent	qu’elles attendent

Note: in -er verbs the je, tu, il and ils forms are the same as the present, and the nous and vous forms are the same as the imparfait. Not in finir: the present is je finis, the subjunctive que je finisse. So don’t think “subjunctive = present”.

Two-stem verbs

Some verbs have an ils form that differs from the nous form (ils boivent but nous buvons). For these, je, tu, il and ils take the stem from ils, and nous and vous take it from nous:

Infinitive	ils (present)	que je…	nous (present)	que nous…
boire	ils boivent	que je boive	nous buvons	que nous buvions
venir	ils viennent	que je vienne	nous venons	que nous venions
prendre	ils prennent	que je prenne	nous prenons	que nous prenions
devoir	ils doivent	que je doive	nous devons	que nous devions
recevoir	ils reçoivent	que je reçoive	nous recevons	que nous recevions
voir	ils voient	que je voie	nous voyons	que nous voyions
croire	ils croient	que je croie	nous croyons	que nous croyions

Shortcut: the nous and vous subjunctive is almost always the same as the imparfait (nous buvions, nous venions). The only exceptions are the irregular verbs below.

2 Irregular verbs: learn these

These seven do not come from the ils form. They are also the most frequent, so learn them in pairs:

Infinitive	que je / j’	que nous	Note
être	que je sois	que nous soyons	tu sois, il soit, vous soyez, ils soient
avoir	que j’aie	que nous ayons	tu aies, il ait, vous ayez, ils aient
aller	que j’aille	que nous allions	two stems: aill- and all-
vouloir	que je veuille	que nous voulions	two stems: veuill- and voul-
faire	que je fasse	que nous fassions	fass- for everyone
pouvoir	que je puisse	que nous puissions	puiss- for everyone
savoir	que je sache	que nous sachions	sach- for everyone

Add falloir, which has only one form: qu’il faille, and pleuvoir: qu’il pleuve.

Where you can actually hear it. For -er verbs, que je parle sounds exactly like je parle, so a listener cannot tell. You hear the subjunctive only where its stem differs from the present: the irregular verbs above (sois, aille, fasse, puisse, sache), -ir verbs (finisse), and verbs whose written consonant becomes audible (que je parte, que je sorte, que je prenne, que je vienne). Those are the forms an examiner notices, so practise them until they come out on their own. (Que j’aie and qu’il ait sound like j’ai: the difference there is in the spelling only.)

3 Trigger: wishes and demands

When someone wants or asks someone else to do something:

• vouloir que (to want), souhaiter que (to wish), préférer que (to prefer)
• exiger que (to demand), demander que (to ask), accepter que (to accept)

Examples:

• Je veux qu’il vienne. (I want him to come.)
• Elle souhaite que tu réussisses. (She hopes you succeed.)
• Nous préférons que vous partiez avant 18 h. (We’d rather you left before 6 p.m.)
• J’exige qu’on me rembourse. (I demand a refund.)

Careful: espérer que (to hope) is not in this group. It takes the indicative: J’espère qu’il viendra. That famous exception is covered in detail in Subjunctive or Indicative? (B2).

4 Trigger: feelings

Happiness, sadness, fear, surprise or anger about something someone else does:

• être content / heureux que (to be glad), être triste que (sad), être surpris que (surprised)
• avoir peur que (to be afraid), regretter que (to regret), c’est dommage que (it’s a pity)
• aimer que (to like), détester que (to hate)

Examples:

• Je suis content que tu sois ici. (I’m glad you’re here.)
• J’ai peur qu’il ne vienne pas. (I’m afraid he won’t come.)
• Elle déteste qu’on l’interrompe. (She hates being interrupted.)
• C’est dommage que vous ne puissiez pas rester. (It’s a pity you can’t stay.)

This is where Punjabi and French part ways. Punjabi says khushi hai ki tu ithe hai (the fact form), because it is true. In French, after a word of feeling, the subjunctive comes even when the thing is true: que tu sois ici.

5 Trigger: doubt and negative belief

• douter que (to doubt), nier que (to deny)
• ne pas croire que, ne pas penser que (not to think), ne pas être sûr que (not to be sure)
• il est possible que, il se peut que (it’s possible, it may be)

Examples:

• Je doute qu’il réussisse. (I doubt he’ll pass.)
• Je ne crois pas qu’elle vienne. (I don’t think she’ll come.)
• Il n’est pas certain qu’on puisse finir à temps. (It isn’t certain we can finish on time.)
• Il se peut que le bureau soit fermé lundi. (The office may be closed on Monday.)

In the positive, it is a belief, so indicative:

• Je crois qu’il réussira. (I think he’ll pass: indicative)
• Je ne crois pas qu’il réussisse. (I don’t think he’ll pass: subjunctive)

Possible or probable? One word changes the mood:

Subjunctive: only possible	Indicative: likely or sure
Il est possible qu’il pleuve.	Il est probable qu’il pleuvra.
Il se peut qu’elle soit en retard.	Il est sûr qu’elle sera en retard.

Probable surprises most learners: it feels uncertain, but French treats “likely” as close enough to a fact.

6 Trigger: necessity and impersonal opinions

Sentences whose subject is il or c’, with no particular person:

• il faut que (must), il est nécessaire que (it’s necessary)
• il est important que, il est essentiel que (it’s important)
• il vaut mieux que (it’s better), il est normal que (it’s normal)

Examples:

• Il faut que tu étudies. (You have to study.)
• Il est important que vous apportiez votre passeport. (It’s important that you bring your passport.)
• Il vaut mieux que nous partions tôt. (We’d better leave early.)

When it is a certainty, indicative: il est certain que, il est évident que, il est clair que, il est vrai que. Example: C’est évident qu’on peut le faire.

7 Trigger: some conjunctions

These conjunctions always take the subjunctive:

• bien que (although), pour que / afin que (so that), avant que (before)
• sans que (without), à moins que (unless), pourvu que (provided that), jusqu’à ce que (until)

Examples:

• Bien qu’il soit riche, il n’est pas heureux. (Although he’s rich, he isn’t happy.)
• Je te le dis pour que tu le saches. (I’m telling you so that you know.)
• Rentre avant qu’il fasse nuit. (Come home before it gets dark.)
• Elle sortira à moins qu’il pleuve. (She’ll go out unless it rains.)

Careful: conjunctions of cause (parce que, puisque, car) and après que, pendant que, même si take the indicative, because they present something as real. In written French you will also meet a lone ne after avant que and à moins que (avant qu’il ne fasse nuit), which is not a negative. All of this is in the B2 lesson.

8 The core principle: reality or not?

Indicative (fact, certainty)	Subjunctive (wish, need, doubt, feeling)
Je sais qu’il viendra. (I know he’ll come.)	Je veux qu’il vienne. (I want him to come.)
Je crois qu’elle est là. (I think she’s there.)	Je doute qu’elle soit là. (I doubt she’s there.)
C’est évident qu’on peut le faire.	Il est important qu’on le fasse.

The tense of the main verb does not change the subjunctive: je veux qu’il vienne and je voulais qu’il vienne (I wanted him to come) both have vienne. But when the subjunctive action has already happened, the subjonctif passé is used: Je suis content qu’il soit venu. (I’m glad he came.) It has its own lesson.

9 Same person? The infinitive, not the subjunctive

Every trigger above needs two different people: one who wants, fears or doubts, and another who acts. When it is the same person, French drops que and uses the infinitive:

Same person: infinitive	Two people: que + subjunctive
Je veux partir. (I want to leave.)	Je veux que tu partes. (I want you to leave.)
Je suis content d’être ici. (I’m glad to be here.)	Je suis content que tu sois ici. (I’m glad you’re here.)
J’ai peur de me tromper. (I’m afraid of making a mistake.)	J’ai peur qu’il se trompe. (I’m afraid he’ll make a mistake.)

The conjunctions come in the same pairs:

Same person: preposition + infinitive	Two people: conjunction + subjunctive
Je travaille pour payer mes études.	Je travaille pour que mes enfants puissent étudier.
Mange avant de partir.	Mange **avant qu’**il parte.
Il est parti sans dire au revoir.	Il est parti sans que nous le voyions.
J’accepte, à condition de partir tôt.	J’accepte, à condition que tu partes tôt.

So ❌ Je veux que je parte is always wrong: the same person means an infinitive. Which verbs take à or de before that infinitive is in Verbs with à and de before an infinitive.

Common Mistakes

❌ Wrong	✅ Right	Why
Il faut que tu fais tes devoirs.	Il faut que tu fasses tes devoirs.	il faut que always takes the subjunctive
Je veux que je parte.	Je veux partir.	same person: infinitive
Il faut tu étudies.	Il faut que tu étudies.	que cannot be dropped
Je pense qu’il soit malade.	Je pense qu’il est malade.	positive penser: indicative
Je suis content que tu es là.	Je suis content que tu sois là.	a feeling: subjunctive, even when true
Il faut que j’alle au bureau.	Il faut que j’aille au bureau.	aller is irregular: aill-
Je sais qu’il vienne.	Je sais qu’il vient.	savoir que: a fact, indicative
J’espère qu’il vienne.	J’espère qu’il viendra.	espérer takes the indicative
Il est probable qu’il vienne.	Il est probable qu’il viendra.	probable: indicative
Je travaille pour que je paie mes études.	Je travaille pour payer mes études.	same person: pour + infinitive
Il faut que nous allons à la banque.	Il faut que nous allions à la banque.	nous subjunctive = imparfait form

Practice

A. Indicative or subjunctive?

B. Write the subjunctive

C. Subjunctive or infinitive?

Answers

A. 1. arrivera (a known fact: indicative) · 2. arrive (a wish) · 3. puisse (doubt) · 4. n’ait pas (bien que) · 5. étudies (il faut que) · 6. comprennes (pour que; two stems like prendre) · 7. soyez (a feeling)

B. 1. aille · 2. allions · 3. saches · 4. pleuve · 5. fassiez · 6. puisses · 7. prennent · 8. ait

C. 1. partir (same person) · 2. partes · 3. prendre (same person) · 4. donnes · 5. sortir (same person) · 6. fasse · 7. dire (same person) · 8. voyions

The subjonctif ou indicatif drill has 43 more sentences, each a choice between the two moods.

Summary: the triggers at a glance

Trigger	Example	Subjunctive?
wish (vouloir, souhaiter, exiger)	Je veux qu’il parte.	yes
feeling (content, peur, dommage)	J’ai peur qu’il se perde.	yes
doubt, negative belief (douter, ne pas croire)	Je doute qu’il vienne.	yes
necessity (il faut, il est important)	Il faut qu’on parte.	yes
goal, time, condition (pour que, avant que, à moins que)	Je te le dis pour que tu le saches.	yes
certainty (savoir, croire, être sûr, probable)	Je sais qu’il vient.	no
cause (parce que, car, puisque)	Je le dis parce que c’est vrai.	no
espérer que	J’espère qu’il viendra.	no
the same person	Je veux partir.	no: infinitive

Your Turn: Advice for a Friend Who Is Moving

A classic TEF and TCF writing task: a friend is moving to Canada; write to them with advice. Use at least four triggers: il faut que, il est important que, je voudrais que, bien que, pour que, and one feeling.

Model answer: Je suis très content que tu viennes t’installer à Toronto ! Dès ton arrivée, il faudra que tu demandes ton numéro d’assurance sociale. Il est important que tu achètes un vrai manteau d’hiver : en janvier, il fait très froid. Je voudrais que tu restes chez nous les premières semaines, pour que tu aies le temps de chercher un appartement. Je ne pense pas que ce soit difficile de trouver du travail dans ton domaine, mais il vaut mieux que tu prépares ton CV en français et en anglais. Bien que le début soit parfois difficile, tu verras : on s’habitue vite !

Every subjunctive has its trigger right before it: content que → viennes, il faudra que → demandes, il est important que → achètes, je voudrais que → restes, pour que → aies, je ne pense pas que → soit, il vaut mieux que → prépares, bien que → soit. And tu verras stays in the indicative, because it is a promise, a fact about the future.

What’s Next

• Subjonctif ou indicatif drill43 sentences, each a choice between the two moods.
• Subjunctive or indicative? (B2)bien que vs même si, après que, and the espérer and penser traps.
• Verbs with à and de before an infinitivethe infinitive half of section 9.
• Subjonctif passéque j’aie fini, que je sois parti.
• Il faut and impersonal expressionsil faut + infinitive vs il faut que.
• Giving advice and recommendationsthe conditionnel and the subjunctive together.