French Passive Voice (La voix passive): être + Past Participle in Every Tense

Introduction

Compare these two sentences:

• Active: Marie lit le livre. — Marie reads the book.
• Passive: Le livre est lu par Marie. — The book is read by Marie.

Same event, different spotlight. In the active sentence the person doing the action is the subject. In the passive sentence the thing the action happens to moves to the front, and the doer is pushed to the end after par — or dropped entirely.

You meet the passive constantly in written French: news headlines (Un suspect a été arrêté), instructions (Ce formulaire doit être signé) and every letter an immigration office sends (Votre demande a été reçue). In the TEF/TCF reading section you have to recognise it instantly; in the writing section a well-placed passive shows B1–B2 control. This lesson covers the formula, all the tenses, agreement, the agent, and — just as important — when a French speaker would not use the passive at all.

1 The formula

new subject + être (in the tense of the active verb) + past participle (with agreement) + par + agent

Three steps turn any active sentence into a passive one. Take Paul a regardé le film français.

1. The direct object becomes the subject. le film français → moves to the front.
2. The verb becomes être + past participle. Être takes the tense the active verb was in — a regardé is passé composé, so être becomes a été. Then add the participle regardé, agreeing with the new subject.
3. The old subject becomes the agent, after par. Paul → par Paul.

Result: Le film français a été regardé par Paul.

The whole trick is in step 2: the tense lives in être; the participle never changes.

2 Only a direct object can become the subject

A passive is only possible when the active verb has a direct object (COD — no preposition between the verb and the noun).

Active	Passive possible?	Why
Marie lit le livre.	✓ Le livre est lu par Marie.	le livre is a direct object
Je téléphone à Paul.	✗	à Paul is indirect — no passive
On a donné un livre à Marie.	✓ only as: Un livre a été donné à Marie.	only un livre (direct) can move
Il dort.	✗	no object at all

This is the biggest trap for English speakers. English happily says Marie was given a book or I was told, turning the indirect object into the subject. French cannot. Marie a été donnée un livre is wrong. You say On a donné un livre à Marie or On m’a dit instead — see “When French avoids the passive” below.

(Two old exceptions take an indirect object but still have a passive: obéir à and pardonner à — Vous êtes pardonné. You will rarely need anything else.)

3 The passive in every tense

One sentence, every tense. Le chef prépare le repas. Notice that préparé never changes — only être moves.

Tense	Active	Passive
Présent	Le chef prépare le repas.	Le repas est préparé par le chef.
Passé composé	Le chef a préparé le repas.	Le repas a été préparé par le chef.
Imparfait	Le chef préparait le repas.	Le repas était préparé par le chef.
Plus-que-parfait	Le chef avait préparé le repas.	Le repas avait été préparé par le chef.
Futur simple	Le chef préparera le repas.	Le repas sera préparé par le chef.
Futur proche	Le chef va préparer le repas.	Le repas va être préparé par le chef.
Passé récent	Le chef vient de préparer le repas.	Le repas vient d’être préparé par le chef.
Conditionnel présent	Le chef préparerait le repas.	Le repas serait préparé par le chef.
Conditionnel passé	Le chef aurait préparé le repas.	Le repas aurait été préparé par le chef.
Subjonctif présent	Il faut que le chef prépare le repas.	Il faut que le repas soit préparé par le chef.

Two quick checks you can run on any passive you write:

• Count the verb words. The passive always has one more than the active: prépare (1) → est préparé (2); a préparé (2) → a été préparé (3); va préparer (2) → va être préparé (3).
• Être in the passé composé takes avoir: a été, ont été — never est été.

With modal verbs

After devoir, pouvoir and falloir, the passive is simply être in the infinitive + participle. This is the language of forms and official instructions:

• Ce document doit être signé par le demandeur. — This document must be signed by the applicant.
• Le paiement peut être fait en ligne. — Payment can be made online.
• Les photos ne doivent pas être modifiées. — Photos must not be altered.

4 Agreement: the participle follows the new subject

With être, the past participle always agrees in gender and number with the subject, exactly like an adjective.

New subject	Participle	Example
le livre (m. sing.)	lu	Le livre est lu par Marie.
la porte (f. sing.)	fermée	La porte a été fermée par l’élève.
les devoirs (m. pl.)	faits	Les devoirs vont être faits par Sophie.
mes dents (f. pl.)	soignées	Mes dents vont être soignées par la dentiste.

Été never agrees. It is the participle of être and is invariable: Les lettres ont été envoyées, not ont étées.

Formal vous agrees with the real person: Madame, vous êtes invitée. / Messieurs, vous êtes invités. That is why letters and forms print invité(e)(s).

5 The agent: par + noun or stressed pronoun

The agent is whoever performed the action. After par, a noun stays as it is; a pronoun must take its stressed form (moi, toi…), never the subject form.

Active subject	Agent in the passive
je	par moi
tu	par toi
il / elle	par lui / par elle
nous	par nous
vous	par vous
ils / elles	par eux / par elles
on	(no agent — drop it)

• Tu donneras les cadeaux aux enfants. → Les cadeaux seront donnés aux enfants par toi.
• Ils mangeraient la crêpe. → La crêpe serait mangée par eux.

When the object is a pronoun too, it becomes a subject pronoun: Je le soigne → Il est soigné par moi. / Je la réveille → Elle est réveillée par moi.

When to drop the agent

Often the agent is left out altogether — and that is usually why the speaker chose the passive:

• The subject was on: On commandera la pizza → La pizza sera commandée. Never write par on.
• The agent is unknown: Ma voiture a été volée. (I don’t know who did it.)
• The agent is obvious: Le voleur a été arrêté. (By the police — no need to say.)
• The agent is unimportant: Le pont a été construit en 1920.

One thing to watch: par also means “by/through/via”. In Les candidats seront convoqués par courriel, par courriel is the means (by email), not the agent. Turned active, it stays: On convoquera les candidats par courriel.

6 Par or de?

Most passives take par. But two families of verbs normally take de:

1. Verbs of feeling or lasting attitude — aimer, adorer, détester, respecter, admirer, apprécier, craindre, connaître:

• Ce chanteur est aimé de tous. — This singer is loved by everyone.
• Elle est respectée de ses collègues. — She is respected by her colleagues.

(Par is not wrong here — La musique était aimée par mes amis is fine — but de sounds more natural, especially in writing.)

2. Verbs describing a state or position, not an action — entouré, couvert, rempli, composé, décoré, accompagné, suivi, précédé:

• *La maison est **entourée d’*arbres. — The house is surrounded by trees.
• La table est couverte de livres. — The table is covered with books.
• Le ministre était accompagné de ses conseillers. — The minister was accompanied by his advisers.

Rule of thumb: a one-off action someone performs → par. A feeling or a description of a state → de. Remember that de contracts: de + le → du, de + les → des (respecté des élèves).

7 Don’t confuse the passive with a passé composé on être

Elle est partie. and Elle est invitée. look alike — être + participle — but only the second is passive.

Sentence	What it is	Test: add “par quelqu’un”
Elle est partie à 8 h.	passé composé of partir (active)	✗ partie par quelqu’un — nonsense
Elle est invitée par ses voisins.	passive, present tense	✓ works
Ils sont arrivés hier.	passé composé of arriver (active)	✗
La fenêtre a été cassée.	passive, passé composé	✓ cassée par quelqu’un

The verbs that take être in the passé composé (aller, venir, partir, arriver, naître, mourir, rester, tomber… and every pronominal verb) have no direct object, so they never have a passive. If the verb can’t take a direct object, est + participle is an active past tense.

Also note: La porte est fermée can describe a state (the door is closed) rather than an action (the door is being closed). Context — or the presence of par — tells you which.

8 When French avoids the passive

French uses the passive far less than English, especially in speech. A sentence that sounds perfectly natural in English passive often sounds stiff in French. There are three everyday alternatives.

1. On + active verb — the most common

• French is spoken here. → On parle français ici. (Le français est parlé ici is correct but heavy.)
• I was told that the office is closed. → On m’a dit que le bureau était fermé.
• Marie was given a book. → On a donné un livre à Marie. (The only correct option — see above.)

2. Se + verb — general truths and habits

A pronominal verb can carry a passive meaning when you are stating how something is generally done. No agent is possible.

• Ce vin se boit frais. — This wine is drunk chilled.
• Ça se dit comment en français ? — How is that said in French?
• Ce livre se vend bien. — This book sells well.
• Le français se parle au Québec. — French is spoken in Quebec.

3. Se faire + infinitive — something happened to a person

When the subject is a person who suffered (or arranged) the action, French uses se faire + infinitive. Fait stays invariable here.

• He had his wallet stolen. → Il s’est fait voler son portefeuille.
• She was hit by a car. → Elle s’est fait renverser par une voiture.
• I’m getting my hair cut tomorrow. → Je vais me faire couper les cheveux demain.

Il a été volé son portefeuille is wrong — a person cannot be the passive subject of voler quelque chose. Either Son portefeuille a été volé or Il s’est fait voler son portefeuille.

9 Negation and questions

Negation wraps the first auxiliary — the conjugated verb:

• *Le film **n’*est pas regardé.
• *Le film **n’*a pas été regardé.
• Le film ne va pas être regardé.

Questions use est-ce que in speech, or inversion on the first auxiliary in writing:

• Est-ce que la lettre a été envoyée ?
• La lettre a-t-elle été envoyée ?

10 Where you will meet it: official French

The passive is the natural voice of forms, notices and administrative letters — exactly what TEF/TCF reading passages imitate:

• Votre demande a été reçue et sera traitée dans les meilleurs délais. — Your application has been received and will be processed as soon as possible.
• Les candidats sont priés de se présenter 30 minutes à l’avance. — Candidates are asked to arrive 30 minutes early.
• Tout dossier incomplet sera retourné. — Any incomplete file will be returned.
• Il est interdit de fumer. — Smoking is prohibited.
• Ce bâtiment a été construit en 1885. — This building was built in 1885.

Common mistakes

❌ Wrong	✓ Right	Why
La pizza sera commandée par on.	La pizza sera commandée.	on disappears — never par on
Les lettres ont étés envoyées.	Les lettres ont été envoyées.	été never agrees
La porte a été fermé.	La porte a été fermée.	participle agrees with la porte
Le repas est préparé par il.	Le repas est préparé par lui.	stressed pronoun after par
Le livre est lu par Marie. (for “was read”)	Le livre a été lu par Marie.	est is present; the past needs a été (or était)
Le film est été regardé.	Le film a été regardé.	être’s passé composé uses avoir
Marie a été donnée un livre.	On a donné un livre à Marie.	only a direct object can become the subject
Il a été volé son portefeuille.	Il s’est fait voler son portefeuille.	a person who suffers the action → se faire
Paul a été téléphoné.	On a téléphoné à Paul.	téléphoner à has no direct object

Examples

• Ce roman a été écrit par Gabrielle Roy. — This novel was written by Gabrielle Roy.
• Les enfants étaient gardés par leur grand-mère. — The children were looked after by their grandmother.
• La réunion sera annulée s’il neige. — The meeting will be cancelled if it snows.
• Nous avons été très bien reçus. — We were very well received.
• Ce plat se mange chaud. — This dish is eaten hot.

Exercises

Work on paper first, then check the answer key at the bottom.

A. Active → passive (keep the tense given)

1. Le professeur corrige les examens. (présent)
2. Ma mère a préparé le dîner. (passé composé)
3. Les touristes visitaient souvent cette église. (imparfait)
4. Le maire inaugurera la nouvelle bibliothèque. (futur simple)
5. Mon frère va réparer les voitures. (futur proche)
6. On construirait une école ici. (conditionnel présent)
7. Tu as envoyé les lettres. (passé composé)
8. Nous invitons Sophie et Julie. (présent)
9. Les pompiers avaient sauvé les enfants. (plus-que-parfait)
10. L’agent vient d’accepter ma demande. (passé récent)
11. Je la réveille. (présent)
12. Il faut que le médecin examine la patiente. (subjonctif présent)
13. Vous auriez signé le contrat. (conditionnel passé)
14. Les enfants mangeront les crêpes. (futur simple)

B. Passive → active

1. La maison a été vendue par mes parents.
2. Les résultats seront publiés demain.
3. Ce roman était lu par tous les étudiants.
4. Les candidats vont être convoqués par courriel.

C. Par or de?

D. Passive or not?

Is each sentence passive, or an active passé composé with être?

1. Elle est partie à huit heures.
2. Elle est invitée par ses voisins.
3. Ils sont arrivés hier.
4. La fenêtre a été cassée.
5. Nous sommes allés au cinéma.

E. Say it the French way (without the passive)

1. French is spoken here. (use on)
2. This wine is drunk chilled. (use se)
3. He had his bike stolen. (use se faire)
4. I was given a book. (use on)
5. I was told that the office was closed. (use on)

Answer key

A.

1. Les examens sont corrigés par le professeur.
2. Le dîner a été préparé par ma mère.
3. Cette église était souvent visitée par les touristes.
4. La nouvelle bibliothèque sera inaugurée par le maire.
5. Les voitures vont être réparées par mon frère.
6. Une école serait construite ici. (on → no agent)
7. Les lettres ont été envoyées par toi.
8. Sophie et Julie sont invitées par nous.
9. Les enfants avaient été sauvés par les pompiers.
10. Ma demande vient d’être acceptée par l’agent.
11. Elle est réveillée par moi.
12. Il faut que la patiente soit examinée par le médecin.
13. Le contrat aurait été signé par vous.
14. Les crêpes seront mangées par les enfants.

B.

1. Mes parents ont vendu la maison.
2. On publiera les résultats demain.
3. Tous les étudiants lisaient ce roman.
4. On va convoquer les candidats par courriel. (par courriel is the means, not the agent)

C. 1. de (par also accepted) · 2. par · 3. de · 4. par · 5. de

D. 1. active (partir) · 2. passive · 3. active (arriver) · 4. passive · 5. active (aller)

E.

1. On parle français ici.
2. Ce vin se boit frais.
3. Il s’est fait voler son vélo.
4. On m’a donné un livre.
5. On m’a dit que le bureau était fermé.

Practise it

Passive voice drill: each question shows an active sentence and its passive version with the verb missing. Type what fills the gap (e.g. a été regardé) — être in the right tense and a participle that agrees. Every answer reveals the full sentence and the rule.

Your Turn: Write It Like the News

News French loves the passive, because what happened matters more than who did it. Rewrite this neighbourhood update as a short news item, using the passive at least three times:

La Ville a fermé la piscine municipale lundi. Des ouvriers vont réparer le toit. La Ville rouvrira la piscine en mars. Les responsables ont informé les familles par courriel.

Model answer: La piscine municipale a été fermée lundi. Le toit va être réparé par des ouvriers. La piscine sera rouverte en mars. Les familles ont été informées par courriel.

Check the three things the passive needs: être in the right tense (a été, va être, sera, ont été), the participle agreeing with the new subject (fermée, informées), and par only when the doer matters (it is obvious that the city reopens the pool, so it is dropped).

Next steps

• Faire réparer, se faire voler: causative faire (B2)
• Passé composé basics — past participles and the être verbs you must not confuse with the passive.
• Adjective agreement — the same -e / -s rules the passive participle follows.
• The preposition par — the agent and every other use of par.
• Pronominal verbs — the se verbs behind ça se dit.
• Object pronouns (COD/COI) — telling a direct object from an indirect one, which decides whether a passive is possible.