French Verbs + à, de or Nothing + Infinitive (commencer à, décider de, vouloir)

Getting Started

English links two verbs with “to” almost every time: want to leave, start to understand, decide to stay. French puts the second verb in the infinitive, and the first verb decides what goes in between: à, de or nothing:

• Je veux partir. (nothing)
• Je commence à comprendre. (à)
• J’ai décidé de rester. (de)

Getting this wrong costs marks in writing and is easy to hear in speech. The good news is that the everyday verbs are a limited set. This lesson sorts them into three groups.

1 No preposition: verb + infinitive

Mostly verbs of wanting, liking, ability and movement:

Memory key: the modals (vouloir, pouvoir, devoir, savoir), verbs of liking, and aller/venir. Adding à/de here is English “to” leaking in: je veux de partir.

2 verb + à + infinitive

These often carry a sense of moving towards a goal, learning or effort:

Note: à never shortens: j’apprends à écrire, never j’apprends d’écrire.

3 verb + de + infinitive

The biggest group. Often deciding, stopping, forgetting or a feeling:

Note: before a vowel de becomes d’: *oublier **d’*éteindre, *rêver **d’*ouvrir.

A rule that always helps: a noun before the infinitive takes de. Many of the expressions above are built on a noun: avoir besoin de, avoir envie de, avoir peur de. The same is true of any noun: le temps de (time to), l’occasion de (the chance to), le droit de (the right to), l’habitude de (the habit of), la permission de. Punjabi builds these the same way, with da / di: karan di lod (the need to do), jaan da man (the wish to go), parhan da samaan (time to study). If you can say it in Punjabi with da / di, French almost always says de: J’ai le temps de lire. Vous avez le droit de refuser.

4 Two prepositions: demander à qqn de faire

Verbs of telling or asking someone to do something take à + person, de + infinitive. English “ask someone to do” has no preposition before the person, which is why this is a classic error:

With a pronoun, à qqn becomes lui / leur / me / vous: Je lui ai demandé de venir.

The opposite pattern: empêcher and remercier take the person directly: *Le bruit **m’*empêche de dormir. (The noise stops me sleeping.)

5 Change the preposition, change the meaning

For venir de, see Passé Récent.

6 Where pronouns and negation go

• An object pronoun goes right before the infinitive, after the preposition: J’ai oublié de le faire. (I forgot to do it.) J’ai réussi à lui parler.
• de/à + le/les do not contract here, because le is a pronoun, not an article: never du faire, always de le faire.
• To negate the infinitive, put ne pas together in front: J’ai décidé de ne pas partir. (I decided not to leave.)

7 Same person or not? The infinitive or que + subjonctif

Every pattern in this lesson works when the same person does both actions. When the second action has a different subject, the infinitive is no longer possible: you need que + a conjugated verb, usually in the subjunctive:

The verbs of section 4 avoid the problem another way: the second person is already named with à, so the infinitive stays: J’ai demandé au propriétaire de réparer le chauffage. That is why ❌ Je veux que je parte is always wrong, and why demander à qqn de faire is so useful.

Examples

• Je commence à comprendre les gens au téléphone. (I’m starting to understand people on the phone.)
• Nous avons décidé de nous installer à Sherbrooke. (We decided to settle in Sherbrooke.)
• Mon patron m’a demandé de travailler samedi. (My boss asked me to work on Saturday.)
• Je n’arrive pas à trouver mon numéro d’assurance sociale. (I can’t find my SIN.)
• N’hésitez pas à poser des questions. (Don’t hesitate to ask questions.)

Common Mistakes

Practice

A. Fill in à, de (d’) or — (nothing)

1. J’ai essayé ______ t’appeler hier.
2. Elle sait ______ parler trois langues.
3. Tu as réussi ______ trouver un appartement ?
4. N’oublie pas ______ apporter ton passeport.
5. Nous préférons ______ prendre le métro.
6. Il continue ______ travailler le week-end.
7. Le médecin m’a conseillé ______ faire du sport.
8. Je n’ai pas envie ______ sortir ce soir.

B. Same person or not? Write the infinitive or the subjunctive

Your Turn: How Are You Learning French?

Tell the story of your French so far, out loud, in five or six sentences. Use at least five of these: décider de, commencer à, avoir du mal à, arrêter de, aider à, arriver à, rêver de, compter.

Model answer: Quand je suis arrivé au Canada, j’ai décidé d’apprendre le français sérieusement. Au début, j’avais du mal à comprendre l’accent québécois. Alors j’ai commencé à écouter la radio tous les matins, et j’ai arrêté de regarder les séries en anglais. Mon voisin m’a encouragé à parler avec lui, et il m’aide à corriger mes erreurs. Maintenant, j’arrive à suivre une conversation, et je rêve de passer le TEF avec un bon score. Je compte le passer en juin.

Check each pair: décider de, avoir du mal à, commencer à, arrêter de, encourager à, aider à, arriver à, rêver de, and compter with nothing.

What’s Next

• The preposition à: au, à la, auxthe other uses of à.
• The preposition de: du, de la, desthe other uses of de.
• Vouloir, Pouvoir, Devoirthe modals that take no preposition.
• Indirect Speechil m’a dit de venir.