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French Preposition de: du, de la, de l', des Explained

12 min readUpdated October 12, 2026By
In this lesson
  1. 1Contraction — When de Becomes du or des
  2. 2Possession
  3. 3Origin
  4. 4The Partitive — de Meaning “Some”
  5. 5Bare de After Quantity
  6. + 5 more
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The key rule

De is one word that merges with le and les: de + le = du, de + les = des, while de la and de l' stay. It means of or from: possession (la voiture de Marie), origin (je viens de Chandigarh), type (un cours de français), and the partitive (du café). After a word of quantity it is bare de (beaucoup de travail), and after a negative du/de la/des/un/une become de (pas de temps).

le prix de les billets. beaucoup du travail. Je n'ai pas du temps.
le prix des billets. beaucoup de travail. Je n'ai pas de temps.

Des has two lives: the article (j'ai des amis) and de + les (le prix des billets). Instruments take jouer de, sports jouer à. De + a thing is replaced by en (J'en parle); de + a person stays (Je parle de lui).

Getting Started

de is the second most frequently used word in French. Its core idea is “from” or “of” — the source, the owner, or a part taken from something.

Just like à, du, des, de la, de l’ are not separate words — they’re the same de, fused with whichever article follows it.

A bridge from Punjabi and Hindi: ਦਾ / ਦੀ / ਦੇ and का / की / के are your de, but the order is reversed. Punjabi puts the owner first (ਮੈਰੀ ਦੀ ਕਾਰ), French puts the owned thing first (la voiture de Marie). Origin is ਤੋਂ / से: ਮੈਂ ਚੰਡੀਗੜ੍ਹ ਤੋਂ ਆਇਆ ਹਾਂ = Je viens de Chandigarh. And ਮਦਦ ਦੀ ਲੋੜ ਹੈ / मदद की ज़रूरत है is exactly *avoir besoin **d’*aide.

1 Contraction — When de Becomes du or des

Combines Becomes Example English
de + le du la porte du bureau the office door
de + les des le prix des billets the price of the tickets
de + la de la (no change) la clé de la maison the house key
de + l’ de l’ (no change) le nom de l’hôtel the name of the hotel

2 Possession

French has no English-style ’s. For “Marie’s car,” the order flips: la voiture de Marie — word for word, “the car of Marie.”

French English Example
de + name someone’s C’est le sac de Julie.
du of the (masculine) la fin du film
de la of the (feminine) le début de la réunion
des of the (plural) la chambre des enfants

Note: English says “Marie’s car,” French says “the car of Marie.” The thing owned comes first, then de, then the owner.

3 Origin

French English Example
venir de to come from Je viens de Chandigarh.
être de to be from Elle est de Lyon.
arriver de to arrive from Il arrive du Canada.
sortir de to go out of Je sors de la maison.
partir de to leave from Le train part de Montréal.

Country gender matters here too: du Canada, des États-Unis, but feminine countries take just de: de France, d’Italie, d’Inde.

4 The Partitive — de Meaning “Some”

To express a portion of something uncountable, French uses du / de la / de l’ / des. English often leaves this unwritten (“I drink coffee”), but leaving it out in French is a mistake.

French English Example
du some (masculine) Je bois du café.
de la some (feminine) Elle a de la patience.
de l’ some (before a vowel) Tu veux de l’eau?
des some (plural) J’achète des fruits.

Note: Je bois café is wrong. In French, a noun is almost never left bare.

5 Bare de After Quantity

This rule is clear-cut and gets broken constantly: no article follows a word expressing quantity — only de.

French English Example
beaucoup de a lot of Il y a beaucoup de monde.
un peu de a little Ajoute un peu de sel.
trop de too much J’ai trop de travail.
assez de enough Nous avons assez de temps.
moins de less Il boit moins de café.
une tasse de a cup of une tasse de thé
un kilo de a kilo of un kilo de pommes
une bouteille de a bottle of une bouteille d’eau

Note: beaucoup du travail is wrong, beaucoup de travail is right. The one exception is when you’re naming part of an already-identified group: beaucoup des étudiants de ma classe = most of the students in my class.

Two expressions sit outside this rule: bien du / bien de la (a great deal of) and la plupart des (most) always keep the article: la plupart des gens.

6 de in Negative Sentences

After a negative, un / une / des / du / de la all shrink to de.

Affirmative Negative
J’ai un frère. Je n’ai pas de frère.
Il boit du café. Il ne boit pas de café.
Elle a des amis ici. Elle n’a pas d’amis ici.
Nous avons de la place. Nous n’avons pas de place.

Note: This rule doesn’t apply with être, because there’s no quantity involved: Ce n’est pas du sucre, c’est du sel. Full detail in the negation lesson.

7 Verbs and Adjectives That Require de

French English Example
parler de to talk about On parle du projet.
avoir besoin de to need J’ai besoin d’aide.
avoir envie de to feel like J’ai envie de sortir.
avoir peur de to be afraid of Il a peur des chiens.
s’occuper de to take care of Elle s’occupe des enfants.
se souvenir de to remember Je me souviens de ce jour.
décider de to decide to Il a décidé de partir.
essayer de to try to J’essaie de comprendre.
oublier de to forget to N’oublie pas de fermer.
jouer de to play (an instrument) Elle joue de la guitare.
content de happy about Je suis content de te voir.
fier de proud of Ils sont fiers de leur fille.

Note: avoir besoin de and avoir envie de always keep de, whatever word follows: J’ai besoin de temps, J’ai besoin d’un stylo.

8 Material, Type and Measurement

  • Type: un cours de français, une salle de bains, un billet de train.
  • Material: une table de bois — but in everyday speech en is more common: une table en bois.
  • Time span: de huit heures à dix-sept heures (from eight to five).
  • Increase/decrease: Le prix a augmenté de dix pour cent.

9 Exceptions and Traps

Wrong Right Why
le prix de les billets le prix des billets de + les always becomes des.
beaucoup du monde beaucoup de monde Bare de after quantity.
Je n’ai pas du temps. Je n’ai pas de temps. Everything becomes de after a negative.
Je bois café. Je bois du café. The partitive can’t be left out.
la voiture Marie la voiture de Marie French has no ’s.
Elle joue à la guitare. Elle joue de la guitare. Instrument = jouer de.
J’ai besoin le stylo. J’ai besoin du stylo. avoir besoin always requires de.
Je viens de le Canada. Je viens du Canada. de + le always becomes du.
J’ai envie à sortir. J’ai envie de sortir. Avoir envie takes de.
Je lui parle. (meaning du projet) J’en parle. A thing is replaced by en, never lui.
J’ai des bons amis. (writing) J’ai de bons amis. Des becomes de before a plural adjective.

des’ double life is the most confusing part. There are two different des:

  • Article des — before a noun, meaning “some”: J’ai des amis. (I have some friends.)
  • de + les — between two nouns, meaning “of the”: le prix des billets. (the price of the tickets.)

How to tell them apart: if another noun stands right before des, it’s de + les.

10 Where the Simple Rules Break

Situation What happens Example
de + a thing replaced by en Je parle du projet → J’en parle.
de + a person stays, with a stressed pronoun Je parle de Marie → Je parle d’elle.
des before a plural adjective becomes de in careful French J’ai de bons amis. (speech often keeps des)
origin: masculine, feminine, vowel du / bare de / d’ Je viens du Canada. Je viens de France. Je viens **d’**Inde.
de + infinitive after many verbs and expressions J’ai envie de sortir. Il a décidé de partir.
material de is written, en is safer une bague en or

En and the person rule are taught in Y and En. For the verbs that take à or de before an infinitive, see Verbs + à/de + infinitive.

Examples

  • Je viens **d’**Inde et j’habite au Canada. — I come from India and live in Canada.
  • C’est la voiture de mon frère. — That’s my brother’s car.
  • Il y a beaucoup de neige aujourd’hui. — There is a lot of snow today.
  • Je n’ai pas d’expérience dans ce domaine. — I have no experience in this field.
  • Elle a besoin d’une lettre de son employeur. — She needs a letter from her employer.
  • Nous parlons du projet de la semaine prochaine. — We’re talking about next week’s project.

Practice

A. Contractions and origin. Write the missing word(s)

  1. La porte ______ bureau est fermée.
  2. Le prix ______ billets est élevé.
  3. La clé ______ maison est ici.
  4. Le nom ______ hôtel est long.
  5. C’est le sac ______ Julie.
  6. Je viens ______ Canada.
  7. Elle est ______ Lyon.
  8. Il arrive ______ États-Unis.
0 / 8 correct

B. Quantity, partitive and negative. Write the missing word(s)

  1. Il y a beaucoup ______ monde.
  2. Ajoute un peu ______ sel.
  3. Je bois ______ café.
  4. Elle a ______ patience.
  5. Je n’ai pas ______ temps.
  6. Elle n’a pas ______ amis ici.
  7. J’ai besoin ______ aide.
  8. Ce n’est pas ______ sucre, c’est du sel.
0 / 8 correct

C. Verbs, en and de. Write the missing word(s)

  1. Elle joue ______ guitare.
  2. J’ai envie ______ sortir.
  3. Je parle du projet. J’______ parle.
  4. Je parle de Marie. Je parle ______ elle.
  5. Une table ______ bois. (everyday speech)
  6. Il a décidé ______ partir.
  7. J’ai ______ bons amis. (careful French)
  8. Nous parlons ______ projet.
0 / 8 correct
Show answers

A. 1. du · 2. des · 3. de la · 4. de l’ · 5. de · 6. du · 7. de · 8. des

B. 1. de · 2. de · 3. du · 4. de la · 5. de · 6. d’ · 7. d’ · 8. du

C. 1. de la · 2. de · 3. en · 4. d’ · 5. en · 6. de · 7. de · 8. du

Your Turn

Task (TEF/TCF Expression Orale, Section B): present your hometown and your life in Canada to a colleague. Use de at least six times (origin, possession, quantity, a negative, avoir besoin de, parler de). Speak for 60–80 words.

Show a model answer

Je viens d’Inde, d’une petite ville près de Chandigarh. Dans ma ville, il y a beaucoup de monde et beaucoup de circulation. Je n’ai pas de famille ici, mais j’ai besoin de peu de choses. J’habite maintenant au Canada, près du centre-ville, et je parle souvent de mon pays avec mes collègues. La maison de mes parents me manque, et j’ai envie de les revoir.

What to check: d’Inde, d’une petite ville (origin), beaucoup de monde (bare de), pas de famille (negative), besoin de peu de choses and envie de les revoir (fixed de), la maison de mes parents (possession), du centre-ville (de + le), parler de (a verb with de).

What’s Next

FAQ

Why does des mean two different things?

Because it really is two different things spelled the same way. In J'ai des amis, des is the plural indefinite article (some friends). In Le prix des billets, des = de + les (the price of the tickets). Position in the sentence tells you which one it is.

Why does no article follow beaucoup de?

After a word expressing quantity, only bare de follows — no article: beaucoup de travail, un peu de lait, trop de monde. "beaucoup du travail" is wrong. The exception is when you're talking about part of a specific, already-identified group: beaucoup des étudiants de ma classe = most of the students in my class.

What happens to du/de la/des in a negative sentence?

They all become de (or d'): J'ai du temps → Je n'ai pas de temps. But this rule doesn't apply with être: Ce n'est pas du sucre.

For materials, which do I use — de or en?

Both work, but en is more common and always safe: une bague en or, une table en bois. The de form (une table de bois) sounds literary and written.

Check Your Understanding

1. Which is correct for 'the price of the tickets'?
2. How do you say 'a lot of work'?
3. Negate 'J'ai un frère.'
4. Which sentence uses de for origin?
5. Which sentence means 'I need help'?
6. How do you replace 'du projet' in 'Je parle du projet'?
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