French Pronouns Y and En: When to Use Each

Getting Started — Two Special Pronouns

Y and en are the two French “adverbial pronouns”. Like the other object pronouns (le/la/les, lui/leur), they shorten a sentence by replacing a repeated word — but they replace a whole preposition + phrase, not just a single noun.

One test carries the whole lesson — remember à versus de:

What’s in the sentence	Pronoun	Example
à + place or thing	y	Je vais à Paris → J’y vais.
de + noun or quantity	en	Je mange des pommes → J’en mange.
à + person	lui / leur	Je parle à Marie → Je lui parle.

From Punjabi: Punjabi lets you drop whatever is already understood. “ਤੂੰ ਬੈਂਕ ਜਾਂਦਾ ਹੈਂ?” “ਹਾਂ, ਜਾਂਦਾ ਹਾਂ.” No place is named in the answer. “ਤੇਰੇ ਭਰਾ ਹਨ?” “ਹਾਂ, ਤਿੰਨ ਹਨ.” No noun either. French will not leave the gap empty. It fills it with a small word: Oui, j’y vais. Oui, j’en ai trois. If you drop it, as Punjabi does, you get ❌ J’ai trois, which sounds unfinished to a French ear.

By the end of this lesson you can:

• choose y or en by looking at the preposition (à or de), not at the English;
• keep the number with en (j’en ai trois);
• say de lui and d’elle for a person, instead of en;
• use il y en a, Vas-y ! and the everyday phrases (on y va, je m’en occupe).

1 Y — Replacing ‘À’ + Place or Thing

‘Y’ is used most often for places — whether the preposition is à, dans, en, sur, chez, or any other location word:

Full sentence	With Y
Je vais à Montréal.	J’y vais. (I’m going there.)
Nous habitons en France.	Nous y habitons. (We live there.)
Mes clés sont dans le sac.	Elles y sont. (They’re there.)
Tu vas chez le médecin ?	Oui, j’y vais. (Yes, I’m going there.)

‘Y’ also replaces ‘à + thing’ (an idea, concept) — especially with penser à, répondre à qqch, réfléchir à:

• “Tu penses à ton avenir ?” → “Oui, j’y pense.” (Yes, I think about it.)
• “Tu réponds à la question ?” → “Oui, j’y réponds.” (Yes, I answer it.)

Attention! For ‘à + person’, never use ‘y’. Most verbs take lui/leur (Je parle à Marie → Je lui parle). A few (penser à, rêver à, faire attention à) take à + a stressed pronoun instead: Je pense à elle. Not “j’y pense” for a person.

2 En — Replacing ‘De’ + Noun or Quantity

‘En’ appears in three situations, all rooted in de:

1. Partitive (du / de la / des — “some”):

Full sentence	With En
Je mange des pommes.	J’en mange. (I eat some.)
Tu bois du café ?	Oui, j’en bois. (Yes, I drink some.)
Elle a de la patience.	Elle en a. (She has some.)

2. Quantity (a number, beaucoup, un peu) — the number stays:

• “Tu as trois frères ?” → “Oui, j’en ai trois.” (Yes, I have three.)
• “Vous avez des questions ?” → “Oui, j’en ai une.” (Yes, I have one.)
• “Tu veux beaucoup de sucre ?” → “Non, j’en veux un peu.” (No, I want a little.)

3. ‘De + thing’ after certain verbs (parler de, avoir besoin de, avoir envie de):

• “Elle parle de son travail ?” → “Oui, elle en parle.” (Yes, she talks about it.)
• “Tu as besoin de ce livre ?” → “Oui, j’en ai besoin.” (Yes, I need it.)

Attention! In a quantity sentence, ‘en’ is required, even when the number is visible: “J’en ai trois” — saying just “J’ai trois” without ‘en’ is incomplete or wrong in French.

3 Y versus En — How to Tell Them Apart

Look at the preposition after the verb; base your choice on French structure, not English word order:

Verb + preposition	Pronoun	Example
aller à, penser à, répondre à (thing)	y	J’y vais. J’y pense.
manger du/des, parler de, avoir besoin de	en	J’en mange. J’en parle.
habiter à/en/dans (place)	y	Nous y habitons.
venir de (place)	en	J’en viens. (I come from there.)

De + a person is not en. En is for things and quantities. For a person after de, use de + a stressed pronoun: Je parle de Marie → Je parle d’elle. Elle a peur de son chef → Elle a peur de lui. The one exception is a quantity of people: J’ai deux frères → J’en ai deux.

4 Placement — Where in the Sentence

Y and en, like other object pronouns, come before the conjugated verb:

Positive	Negative
J’y vais.	Je n’y vais pas.
J’en mange.	Je n’en mange pas.

• Passé composé (before the auxiliary): “J’y suis allé.” “J’en ai mangé.”
• Modal + infinitive (before the infinitive): “Je veux y aller.” “Tu peux en prendre.”

5 Y and En Together — The Order is ‘y en’

In everyday French you meet y and en together almost only in il y en a (and il y en avait, il y en aura). When they do meet, y comes first:

• “Il y a du pain ?” → “Oui, il y en a.” (Yes, there is some.)

The most common form is il y en a — the pronoun version of ‘il y a’ (there is/are).

6 Commands and Everyday Phrases

In an affirmative command, y and en follow the verb with a hyphen, as in the last lesson. The tu form of an -er verb gets its s back, so the sounds can link:

• Vas-y ! — Go ahead! / Go there!
• Parles-en à ton patron. — Talk to your boss about it.
• Penses-y. — Think about it.
• Mangez-en ! — Eat some!
• N’y va pas ! — Don’t go there. (A negative command puts the pronoun back before the verb, and the s goes.)

Set phrases you will hear every day:

• On y va ! — Let’s go!
• J’y vais. — I’m off / I’m heading there.
• Il y en a. — There is/are some.
• J’en ai marre. — I’m fed up (of it).
• Je m’en vais. — I’m leaving.
• Je m’y habitue. — I’m getting used to it.
• Je m’en occupe. — I’ll take care of it.

Examples

• “Tu vas souvent au Canada ?” → “Oui, j’y vais chaque année.” (Yes, I go there every year.)
• “Vous voulez du thé ?” → “Oui, j’en veux bien.” (Yes, I’d like some.)
• “Tu penses à tes examens ?” → “Oui, j’y pense tout le temps.” (Yes, I think about them all the time.)
• “Il reste des places ?” → “Oui, il y en a encore.” (Yes, there are still some.)

Common Mistakes and Fixes

❌ Wrong	✓ Right	Explanation
Je vais y.	J’y vais.	y goes before the verb, not English word order
Je pense à Marie → j’y pense.	…je pense à elle.	à + person takes the stressed pronoun, not y
J’ai trois. (without en)	J’en ai trois.	Quantity sentences require en, even with the number visible
Il en y a.	Il y en a.	The order is y first, then en
Je parle de Marie → j’en parle.	Je parle d’elle.	de + a person takes a stressed pronoun, not en
Je y vais.	J’y vais.	y elides to j’ before a vowel sound
Va-y !	Vas-y !	In a command the tu form of an -er verb gets its s back before y and en
J’y en mets du lait.	J’en mets.	y and en together is almost only il y en a

Practice

Object Pronouns drill includes questions with y and en (alongside le/la/les, lui/leur) — fill in the right pronoun in each sentence, and every answer shows you the full sentence plus the rule.

A. Y or en? Write the pronoun

B. Special cases. Write the missing word

Answers

A. 1. y · 2. en · 3. en · 4. y · 5. en · 6. y · 7. y en · 8. en

B. 1. y · 2. en · 3. y · 4. y · 5. elle · 6. cinq · 7. en · 8. en

Your Turn: A Friend Moving to Toronto

A TEF/TCF-style speaking situation: Un ami veut s’installer à Toronto. Il vous pose des questions. Answer each question with a pronoun (y or en), and say it aloud.

1. Tu habites à Toronto depuis longtemps ?
2. Tu as des amis là-bas ?
3. Tu vas souvent au centre-ville ?
4. Tu as besoin de ma voiture demain ?

Model answer: Oui, j’y habite depuis trois ans. Oui, j’en ai beaucoup. Oui, j’y vais chaque week-end. Non, je n’en ai pas besoin, merci.

Next Steps

• Direct & Indirect Object Pronouns (COD/COI) — dive deep into le/la/les and lui/leur.
• All object pronouns overview — all pronouns in one place.
• Prepositions: à, de and others — the à/de distinction that decides whether to use y or en.

Quick tip: Build 5 question-and-answer pairs every day; start with place sentences (y), then quantity sentences (en), then mixed examples like ‘il y en a’.