French Compound Relative Pronouns: Auquel, Duquel, Lequel

Getting Started

At B1 you learned qui, que, où and dont, and that lequel follows a preposition when referring to things. This comes up constantly in B2 reading and writing, and three questions cause the most trouble:

1. Which form of lequel do you get with à or de?
2. When is duquel required, and when is it dont?
3. When there is no noun to refer back to at all: quoi.

English often hides the preposition at the end (“the company I work for”). French never does: the preposition the verb needs moves to the front, before the relative pronoun.

From Punjabi: Punjabi already keeps the postposition with the relative word: ਜਿਸ ਕੰਪਨੀ ਲਈ ਮੈਂ ਕੰਮ ਕਰਦਾ ਹਾਂ puts ਲਈ right after ਜਿਸ, just as French says l’entreprise pour laquelle je travaille. That is the habit English speakers have to learn, and you already have it. What Punjabi lacks is gender: ਜਿਸ never changes, while French must choose lequel, laquelle, lesquels or lesquelles and contract à or de with them. ਜਿਸ ਦਾ is dont, and ਜਿਸ ਦੇ ਨੇੜੇ is près duquel.

1 The forms: four of lequel, contracted with à and de

Lequel agrees in gender and number with its noun. À and de contract with it, just as they form au and du:

Trick: wherever there is le / les, it contracts. Never with la: à laquelle, de laquelle.

2 The verb’s preposition comes along

Think of the verb’s full pattern first, then move its preposition in front of the relative pronoun.

Verbs with à: penser à, tenir à, s’intéresser à, participer à, répondre à, faire face à, s’habituer à, s’attendre à

• Le concours auquel j’ai participé. (participer à un concours)
• Les questions auxquelles vous devez répondre. (répondre à des questions)
• La situation à laquelle nous faisons face. (faire face à une situation)
• C’est un détail auquel je n’avais pas pensé.

Other prepositions: avec, pour, sans, sur, sous, par, dans, contre, grâce à, malgré

• L’entreprise pour laquelle je travaille. (the company I work for)
• Les raisons pour lesquelles j’ai démissionné. (the reasons why I resigned)
• Le programme grâce auquel j’ai trouvé un emploi. (grâce à + lequel)
• Les obstacles malgré lesquels elle a réussi.

For people, qui is usual: la collègue avec qui je partage le bureau, l’avocat à qui j’ai téléphoné. Auquel is grammatical but sounds heavy.

3 Duquel vs dont: the key rule

Both replace “de”, but in different positions.

dont: when de attaches directly to a verb, adjective or noun.

• Le document dont j’ai besoin. (avoir besoin de)
• Le résultat dont je suis fier. (fier de)
• La femme dont le fils étudie à McGill. (le fils de la femme)

duquel / de laquelle: when de is part of a longer preposition. Dont is not possible there:

• ❌ Le parc dont j’habite près.
• ✅ Le parc près duquel j’habite.

People with a compound preposition: de qui also works: la collègue à côté de qui je suis assis or à côté de laquelle.

4 Parmi and entre: always lesquels

After these two prepositions, qui is impossible even for people:

• Les candidats, parmi lesquels trois ont été retenus. (of whom three were selected)
• Mes collègues, entre lesquels il y a parfois des tensions.
• ❌ parmi qui
• Shorter, with a number or a name: vingt personnes, dont mon ancien professeur. (of whom…)

5 Quoi: when there is no specific noun

When the relative pronoun refers not to a noun but to ce, rien, quelque chose or a whole idea, use preposition + quoi:

• Ce à quoi je pense, c’est à changer de travail. (What I’m thinking about…)
• C’est exactement ce à quoi je m’attendais. (s’attendre à)
• Remplissez le formulaire, sans quoi votre demande sera refusée. (otherwise)
• Il a trouvé un emploi, après quoi il a déménagé. (after which)
• Merci pour le repas ! — Il n’y a pas de quoi.

You met ce dont (for de verbs) at B1: ce dont j’ai besoin. For à verbs it is ce à quoi.

6 Où or dans lequel?

For places both work. Où is shorter and more common; dans lequel is more precise:

• La ville où j’habite. = La ville dans laquelle j’habite.
• Le tiroir dans lequel j’ai mis les clés. (stressing “inside”)

But when the relationship is on, under, behind, où is too vague. Use preposition + lequel: la table sur laquelle, le lit sous lequel.

7 Building a sentence in three steps

Example: Je travaille pour une entreprise. Cette entreprise est à Laval.

1. Find the verb and its preposition: travailler pour une entreprise.
2. Gender and number of the noun: entreprise = feminine singular → laquelle.
3. Put preposition + pronoun right after the noun: L’entreprise pour laquelle je travaille est à Laval.

Examples

• Voici les documents sans lesquels votre dossier est incomplet. (the documents without which your file is incomplete)
• C’est une question à laquelle je ne sais pas répondre. (a question I can’t answer)
• L’immeuble en face duquel se trouve l’arrêt de bus. (the building opposite which the bus stop is)
• La conférence au cours de laquelle le ministre a parlé. (the conference during which the minister spoke)
• Ce à quoi je tiens le plus, c’est ma famille. (What matters most to me is my family.)

Common Mistakes

Practice

A. Fill in the blank

B. Which form of lequel? Write the missing word

C. Dont, duquel or quoi? Write the missing word

D. Fill in the blank

Your Turn: Describe Your Neighbourhood

A writing task: Décrivez votre quartier en cinq phrases avec auquel, duquel, lequel (ou ses formes) et ce à quoi. Check each preposition against the verb it comes from.

Model answer: Voici le quartier dans lequel j’habite depuis deux ans. Il y a un parc près duquel je me promène chaque soir. L’entreprise pour laquelle je travaille se trouve à vingt minutes en autobus. Le comité de quartier, auquel je participe depuis janvier, organise une fête chaque été. Ce à quoi je tiens le plus, c’est la tranquillité de ma rue.

What’s Next

• Relative pronounsthe base of qui, que, où, dont.
• Mise en reliefemphasis with ce à quoi…, c’est…
• Verbs + à/dewhich verb takes which preposition.