French Indirect Speech (Discours Indirect) and the Sequence of Tenses
When you report from the past (il a dit que…), every tense takes one step back: présent → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur → conditionnel.
Punjabi and Hindi keep the speaker's tense (us ne keha ki oh bimaar hai); French shifts it back.
Getting Started
“The doctor said it was nothing serious.” “The landlord told me the plumber would come on Thursday.” Passing on what someone said is an everyday task, and a TEF/TCF one too: summarising a conversation you heard, quoting an article.
French calls this discours indirect. The structure is familiar: il a dit que… (he said that…). English also shifts tenses back (“I am” → “he said he was”), so the logic will feel natural. The differences are in the details: que can never be dropped, questions change shape, and orders become de + infinitive.
The trap for Punjabi and Hindi speakers is the tense. Punjabi keeps the speaker’s own words: us ne keha ki oh bimaar hai (he said that he is sick). Hindi does the same: usne kaha ki vah beemaar hai. French does not: once the reporting verb is in the past, the reported verb moves back one step, il a dit qu’il était malade. So ❌ il a dit qu’il est malade is the most natural mistake you can make here, and section 6 is the one to know by heart.
1. Four patterns
| Direct speech | Linking word | Example |
|---|---|---|
| Statement | que | Il dit que le bureau est fermé. |
| Yes/no question | si | Elle demande si tu viens. |
| Question-word question | où, quand, pourquoi, ce que… | Il demande où tu habites. |
| Order | de + infinitive | Il me dit de m’asseoir. |
Common reporting verbs: dire, expliquer, répondre, ajouter, annoncer, affirmer, préciser (statements); demander, vouloir savoir, se demander (questions); dire de, demander de, conseiller de, ordonner de (orders).
2. Statements: que
- « Je travaille à Laval. » → Il dit **qu’**il travaille à Laval.
- With two clauses, repeat que: Elle dit **qu’**elle est malade **et qu’**elle ne viendra pas.
- English can drop “that” (“He said he was tired”); French never drops que.
3. Questions: si, ce que, ce qui
Yes/no question → si
- « Tu es prêt ? » → Il me demande si je suis prêt.
- si + il/ils → s’il, s’ils; but si elle stays: Je me demande s’il vient / si elle vient.
- This si means whether, not “if”, so any tense can follow it, the futur and the conditionnel included: « Tu viendras ? » → Il m’a demandé si je viendrais. The rule “never a conditionnel after si” is about the if of si clauses, not this one.
Question words stay, but inversion and est-ce que go:
- « Où habites-tu ? » → Il demande où tu habites.
- « Quand est-ce que le cours commence ? » → Elle veut savoir quand le cours commence.
Two forms that change:
| Direct question | Indirect | Example |
|---|---|---|
| Qu’est-ce que… ? / Que… ? | ce que | Il demande ce que tu veux. |
| Qu’est-ce qui… ? | ce qui | Elle demande ce qui se passe. |
4. Orders: de + infinitive
- « Attendez ici. » → L’agent nous dit **d’**attendre ici.
- « Ne touchez pas ! » → Il nous a dit de ne pas toucher.
- For a polite request, demander de: Elle m’a demandé de rappeler plus tard.
This is the same dire à qqn de pattern as in Verbs + à/de.
5. What else changes: pronouns and possessives
The speaker changes, so “I, my” change too, just as in English:
- Simran : « Je cherche mon téléphone. » → Simran dit qu’elle cherche son téléphone.
- Paul (to you) : « Tu peux **m’**aider ? » → Paul me demande si je peux **l’**aider.
6. Concordance des temps: tenses shift back in the past
If the reporting verb is in the present or future (il dit, il dira), the original tense does not change.
If it is in the past (il a dit, il disait, il avait dit):
| In direct speech | In indirect speech (past) | Example |
|---|---|---|
| présent | imparfait | « Je suis malade. » → Il a dit qu’il était malade. |
| passé composé | plus-que-parfait | « J’ai fini. » → Il a dit qu’il avait fini. |
| futur simple | conditionnel présent | « Je viendrai. » → Il a dit qu’il viendrait. |
| futur proche | imparfait of aller + infinitive | « Je vais partir. » → Il a dit qu’il allait partir. |
| futur antérieur | conditionnel passé | « J’aurai fini à midi. » → Il a dit qu’il aurait fini à midi. |
| imparfait | no change | « J’étais fatigué. » → Il a dit qu’il était fatigué. |
| plus-que-parfait | no change | « J’avais oublié. » → Il a dit qu’il avait oublié. |
| conditionnel | no change | « J’aimerais venir. » → Il a dit qu’il aimerait venir. |
Why one step back? You are now telling the story from a moment in the past, so everything the person said is seen from that moment. Their “now” becomes “then” (présent → imparfait). Their past becomes the past before that moment (passé composé → plus-que-parfait). Their future becomes the future seen from the past, which is exactly what the conditionnel is (futur → conditionnel).
- « Je suis malade. » → he said he was sick: était
- « J’ai perdu mes clés. » → she said she had lost her keys: avait perdu
- « Je viendrai. » → he said he would come: viendrait
The logic: every tense takes one step back. Those already as far back as they go (imparfait, plus-que-parfait, conditionnel) stay put. For these tenses see Imparfait, Plus-que-parfait and Conditionnel.
Timeless truths: for something still true today, keeping the present is acceptable: Le prof a dit que la Terre tourne autour du Soleil. When in doubt, the regular shift is always correct.
7. Time and place words
When the words are reported on a different day, time expressions change too:
| Direct speech | Indirect (past) |
|---|---|
| aujourd’hui | ce jour-là |
| hier | la veille |
| demain | le lendemain |
| la semaine prochaine | la semaine suivante |
| la semaine dernière | la semaine précédente |
| maintenant | à ce moment-là |
| ici | là |
- Lundi, il m’a dit : « Je pars demain. » → Il m’a dit qu’il partait le lendemain.
If you are reporting on the same day, keeping demain is natural: Il vient de m’appeler : il m’a dit qu’il partait demain.
8. A full example: telling the family what the doctor said
Direct speech:
« Ce n’est rien de grave. Vous avez attrapé un virus. Prenez ce médicament trois fois par jour et revenez me voir si la fièvre ne baisse pas. Vous irez mieux dans deux ou trois jours. »
At home:
Le médecin m’a dit que ce n’était rien de grave et que j’avais attrapé un virus. Il m’a dit de prendre ce médicament trois fois par jour et de revenir le voir si la fièvre ne baissait pas. Il a ajouté que j’irais mieux dans deux ou trois jours.
Every change comes from the table above: est → était, avez attrapé → avais attrapé, prenez → de prendre, irez → irais.
Common Mistakes
| ❌ Wrong | ✅ Right | Why |
|---|---|---|
| Il a dit il est fatigué. | Il a dit qu’il était fatigué. | que is never dropped; tense shifts |
| Il m’a dit qu’il est malade. | Il m’a dit qu’il était malade. | reported from the past: présent → imparfait (Punjabi keeps “hai”, French does not) |
| Elle a dit qu’elle a perdu ses clés. | Elle a dit qu’elle avait perdu ses clés. | passé composé → plus-que-parfait |
| Elle m’a demandé est-ce que je viens. | Elle m’a demandé si je venais. | Yes/no question → si |
| Il demande qu’est-ce que tu veux. | Il demande ce que tu veux. | qu’est-ce que → ce que |
| Il a dit qu’il viendra. | Il a dit qu’il viendrait. | futur → conditionnel |
| Il m’a dit que je ferme la porte. | Il m’a dit de fermer la porte. | Order → de + infinitive |
| Je me demande si il vient. | Je me demande s’il vient. | si + il = s’il |
Practice
A. Rewrite in indirect speech with Il a dit… / Elle a demandé…
- « J’habite à Brampton. » → Il a dit…
- « Vous avez reçu ma lettre ? » → Elle a demandé…
- « Nous partirons à 8 h. » → Ils ont dit…
- « Qu’est-ce qui ne va pas ? » → Le médecin a demandé…
- « N’oubliez pas vos documents. » → L’agent nous a dit…
- « J’ai raté le bus hier. » → Elle a expliqué…
Answers
- Il a dit qu’il habitait à Brampton. · 2. Elle a demandé si j’avais (nous avions) reçu sa lettre. · 3. Ils ont dit qu’ils partiraient à 8 h. · 4. Le médecin a demandé ce qui n’allait pas. · 5. L’agent nous a dit de ne pas oublier nos documents. · 6. Elle a expliqué qu’elle avait raté le bus la veille.
B. Put the verb in the right tense
- « Je suis fatigué. » → Il a dit qu’il ______ (être) fatigué.
- « J’ai perdu mes clés. » → Elle a dit qu’elle ______ (perdre) ses clés.
- « Je vous appellerai. » → Le médecin a dit qu’il nous ______ (appeler).
- « Nous allons déménager. » → Ils ont dit qu’ils ______ (aller) déménager.
- « J’aurai fini à midi. » → Il a dit qu’il ______ (finir) à midi.
- « Tu viens ce soir ? » → Elle m’a demandé si je ______ (venir) ce soir-là.
- « Je travaille à Laval. » → Il dit qu’il ______ (travailler) à Laval.
- « Fermez la porte. » → Il nous a demandé de ______ (fermer) la porte.
C. Time words: the words were said on Monday, and you report them on Friday
- « Je pars demain. » → Il m’a dit qu’il partait ______.
- « J’ai vu Paul hier. » → Elle a dit qu’elle avait vu Paul ______.
- « Je suis occupé aujourd’hui. » → Il a dit qu’il était occupé ______.
- « Nous partons la semaine prochaine. » → Ils ont dit qu’ils partaient ______.
Answers
B. 1. était · 2. avait perdu · 3. appellerait · 4. allaient · 5. aurait fini · 6. venais · 7. travaille (the reporting verb dit is in the present: no shift) · 8. fermer (an order: de + infinitive)
C. 1. le lendemain · 2. la veille · 3. ce jour-là · 4. la semaine suivante
Your Turn: Pass On a Phone Message
Your landlord called while your partner was out. This is what he said:
« Bonjour, c’est M. Gagnon. Le plombier viendra jeudi matin. Laissez la clé chez la voisine, s’il vous plaît. Est-ce que le chauffage fonctionne maintenant ? Je vous rappellerai demain. »
Tell your partner, out loud, what he said: Le propriétaire a appelé… Report the statements with que, the order with de, and the question with si.
Model answer: Le propriétaire a appelé ce matin. Il a dit que le plombier viendrait jeudi matin. Il nous a demandé de laisser la clé chez la voisine. Il voulait savoir si le chauffage fonctionnait maintenant. Et il a dit qu’il nous rappellerait demain.
Look at the changes: viendra → viendrait (futur → conditionnel), laissez → de laisser (an order), est-ce que… fonctionne → si… fonctionnait (a yes/no question, one step back). Demain stays demain, because you are passing the message on the same day.
What’s Next
FAQ
When do I have to change the tense, and when not?
If the reporting verb is in the present (il dit que), nothing changes. If it is in the past (il a dit que, il disait que): present → imparfait, passé composé → plus-que-parfait, futur → conditionnel. Imparfait, plus-que-parfait and conditionnel stay as they are.
In 'He asked me what I wanted', does qu'est-ce que stay?
No. In an indirect question qu'est-ce que becomes ce que and qu'est-ce qui becomes ce qui: Il m'a demandé ce que je voulais. Both est-ce que and inversion disappear.
How do I report an order (imperative)?
With de + infinitive: 'Fermez la porte !' → Il m'a dit de fermer la porte. A negative order: 'Ne partez pas !' → Il m'a dit de ne pas partir.
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