French Mise en Relief: C'est… qui, C'est… que, Ce qui… c'est

Getting Started

In English we add emphasis mostly with our voice: “I called”, “the noise bothers me”. French relies much less on stress and much more on sentence structure. This is called mise en relief:

• C’est moi qui ai appelé. (I’m the one who called.)
• Ce qui me dérange, c’est le bruit. (What bothers me is the noise.)

It is useful in both B2 speaking and writing: to argue, to correct a misunderstanding, and to make one key point stand out.

From Punjabi: Punjabi stresses a word with the particle ਹੀ (ਮੈਂ ਹੀ ਫ਼ੋਨ ਕੀਤਾ) or with ਜੋ … ਉਹ (ਜੋ ਮੈਨੂੰ ਤੰਗ ਕਰਦਾ ਹੈ, ਉਹ ਸ਼ੋਰ ਹੈ). The first is c’est moi qui…, the second is ce qui me dérange, c’est le bruit. French has no particle like ਹੀ: the stress is built into the sentence, so you have to learn the frame.

1 C’est … qui: emphasising the subject

c’est + emphasised element + qui + verb

• Mon frère a trouvé l’appartement. → C’est mon frère qui a trouvé l’appartement.
• La neige a causé l’accident. → C’est la neige qui a causé l’accident.

With pronouns, use the stressed forms (stressed pronouns): c’est moi, c’est toi, c’est lui, c’est elle, c’est nous, c’est vous, ce sont eux, ce sont elles.

The biggest trap: verb agreement. After qui, the verb does not take the il form; it agrees with the emphasised pronoun:

The participle agrees too: C’est elle qui est partie la première.

2 C’est … que: emphasising everything else

For anything other than the subject (object, time, place, reason), use que:

• J’ai perdu mes clés. → C’est mes clés que j’ai perdues. (in writing: Ce sont mes clés que…)
• Je pars demain. → C’est demain que je pars.
• Il a démissionné pour cette raison. → **C’est pour cette raison qu’**il a démissionné.

The preposition travels with it, and the linker stays que (not où or dont):

• J’habite à Montréal. → C’est à Montréal que j’habite. (❌ c’est à Montréal où)
• Je parle de ce problème. → C’est de ce problème que je parle. (❌ c’est de ce problème dont: de twice)
• Je pense à mon avenir. → C’est à mon avenir que je pense.

3 Correcting a misunderstanding

The most useful job mise en relief does:

• Ce n’est pas lundi que je pars, c’est mardi.
• Ce n’est pas moi qui ai cassé la fenêtre !
• Ce n’est pas le prix qui me dérange, c’est la qualité.

With customer service or in a complaint: Ce n’est pas la première fois que cela arrive. (This isn’t the first time this has happened.)

4 Ce qui / ce que / ce dont … c’est

This structure holds back the key word until the end, which is very effective in an argument:

Note: with ce dont and ce à quoi the preposition reappears after c’est: c’est de temps, c’est à retourner. (Compound relatives: lequel, auquel, ce à quoi.)

With an infinitive: Ce que je veux, c’est partir. And with a whole clause: Ce qui est sûr, c’est que le projet sera retardé.

5 More structures: voilà and le plus

• Voilà ce qui m’énerve ! (That’s exactly what annoys me!)
• Voilà pourquoi j’ai changé de travail. (That’s why…)
• Ce qui compte le plus, c’est la santé.
• Le problème, c’est que personne ne répond.
• L’important, c’est de bien se préparer.

The last two (le problème, c’est que…, l’important, c’est de…) are excellent openers for an argument in TEF speaking Task B.

6 Spoken emphasis: pulling the word out

In conversation French speakers often put the topic at the start (or end) of the sentence and repeat it with a pronoun. This is called dislocation:

• Mon frère, il travaille à Brampton.
• Le français, je **l’**adore.
• Moi, je pense que c’est une bonne idée.
• Je **l’**ai déjà vu, ce film.
• Ma voisine, je lui ai prêté ma voiture.

This isn’t wrong; it is real speech (real spoken French). But in formal writing use c’est… qui/que or quant à instead:

• Quant à mon frère, il travaille à Brampton. (As for my brother…)

Examples

• C’est grâce à mes collègues que j’ai appris le français si vite. (It’s thanks to my colleagues that…)
• Ce qui m’a surpris au Québec, c’est la gentillesse des gens.
• C’est vous qui avez signé ce document ?
• Ce n’est pas le salaire qui compte, c’est l’ambiance de travail.
• Ce dont je suis le plus fier, **c’est d’**avoir obtenu ma citoyenneté.

Common Mistakes

Practice

A. qui or que? Write the missing word

B. Verb agreement. Write the right form

C. Ce qui, ce que, ce dont or ce à quoi? Write the missing words

D. Emphasise the part in bold

1. Nous avons organisé la fête.
2. Je suis arrivé au Canada en 2018.
3. Elle travaille pour cette entreprise.
4. Le manque de temps me stresse. (ce qui … c’est)
5. Je voudrais plus de flexibilité. (ce que … c’est)
6. On parle de l’inflation. (c’est … que)

Your Turn: Persuade a Colleague

A TEF Section B-style speaking task: Convainquez un collègue de travailler à distance deux jours par semaine. Speak for about a minute. Use ce qui … c’est, c’est … qui or que, ce n’est pas … c’est and le problème, c’est que.

Model answer: Ce qui compte pour moi, c’est la qualité de vie. C’est pour cela que je préfère le télétravail. Ce n’est pas le salaire qui m’intéresse, c’est le temps que je gagne chaque jour. Le problème, c’est que le trajet dure deux heures. Ce dont j’ai besoin, c’est de pouvoir me concentrer au calme. C’est vous qui décidez, mais voilà pourquoi je vous le demande.

What’s Next

• Compound relativesce à quoi, auquel.
• Debating and defending a point of viewusing mise en relief in a debate.
• C’est vs il estthe basic c’est rule.