French Demonstrative Pronouns: celui, celle, ceux, celles (and ça, ceci, cela)
Celui, celle, ceux, celles never stand alone: add -ci / -là, de + noun, or qui / que / dont / où.
With an adjective, French drops celui: 'the red one' is le rouge, la grande, les noires.
Getting Started
The adjectives ce, cette, ces (this, that) come before a noun: cette chemise. When you don’t want to repeat the noun, as in a shop, “not this one, that one”, French uses a demonstrative pronoun: Pas celle-ci, celle-là.
Think of celui as “the one”: “Paul’s one” (celui de Paul), “the one I bought” (celui que j’ai acheté). English can say “the one” freely; French must always finish the phrase.
One exception to learn at once: “the red one” is le rouge, not celui rouge. With an adjective, French drops celui and keeps only the article: le rouge, la grande, les noires. Punjabi speakers meet this trap from both sides, since laal vala and “the red one” both seem to call for celui.
1. Four forms
| Singular | Plural | |
|---|---|---|
| masculine | celui | ceux |
| feminine | celle | celles |
They agree with the noun they replace: le train → celui, la valise → celle, les billets → ceux, les clés → celles.
Sound: ceux rhymes with deux (the “eu” vowel), with a silent x. Celle and celles are pronounced the same (sell).
2. The golden rule: never alone
Celui and its forms cannot stand on their own. One of these three must follow:
| What follows | Example | Meaning |
|---|---|---|
| -ci / -là | Je prends celui-ci. | I’ll take this one. |
| de + noun | C’est celle de Simran. | It’s Simran’s. |
| qui / que / dont / où | Ceux qui ont fini peuvent partir. | Those who have finished can leave. |
And never with an adjective: Quel manteau ? — Le noir. (not celui noir). Les chaussures ? — Les blanches.
-ci and -là
- Quel manteau ? Celui-ci ou celui-là ? (Which coat? This one or that one?)
- Ces pommes sont mûres, mais celles-là non. (These apples are ripe, but those aren’t.)
In everyday speech people often say celui-là for both near and far. In writing, celui-ci … celui-là can also mean “the latter … the former”: J’ai parlé à Paul et à Marc ; celui-ci était d’accord. (Marc agreed, because he is the last one named.)
de + noun: whose
- Ma voiture est en panne, je prends celle de mon frère. (My car has broken down; I’m taking my brother’s.)
- Le vol de 9 h est complet ; celui de 14 h est libre. (The 9 a.m. flight is full; the 2 p.m. one has seats.)
qui / que / dont / où
The usual relative-pronoun rules apply (Relative Pronouns):
- Le bus ? Prends celui qui passe par le centre. (Take the one that goes through downtown.)
- Ce formulaire n’est pas celui que j’ai rempli. (This isn’t the form I filled in.)
- Voici les documents, sauf ceux dont vous avez parlé. (Except the ones you mentioned.)
- La ville où j’habite est plus petite que celle où je suis né. (…than the one where I was born.)
3. For people in general: ceux qui, celui qui
With no noun before it, celui qui / ceux qui means “whoever, those who”. It is common in writing and in sayings:
- Ceux qui veulent immigrer au Québec doivent passer un test de français. (Those who want to immigrate to Quebec…)
- Celui qui arrive le premier ouvre le bureau. (Whoever arrives first opens the office.)
In the TEF/TCF writing tasks, ceux qui… is a neat way to make a general statement: Ceux qui travaillent à distance gagnent du temps.
4. The genderless ones: ce, ceci, cela, ça
When you are not replacing a specific noun but pointing at an idea, a situation or something unnamed, use these:
| Form | Where | Example |
|---|---|---|
| ça | speech, everywhere | Ça coûte combien ? |
| cela | writing, formal | Cela ne pose aucun problème. |
| ceci | “this (what follows)” | Retenez ceci : le délai est de 30 jours. |
| ce | before être, qui, que | Ce qui compte, c’est l’effort. |
Keep them apart: celui-là = that one (a specific masculine noun). Cela / ça = that (no gender, a thing or idea).
- Tu veux quel gâteau ? — Celui-là. (a specific cake)
- Tu veux quoi ? — Ça. (that thing, pointing)
Examples
- Ton appartement est plus grand que celui de mes parents. (Your apartment is bigger than my parents’.)
- Parmi toutes les offres, celle que je préfère est à Laval. (Of all the offers, the one I prefer is in Laval.)
- Ces chaussures sont trop petites ; donne-moi celles-là. (These shoes are too small; give me those.)
- Ceux qui parlent deux langues trouvent plus facilement du travail. (Those who speak two languages find work more easily.)
Common Mistakes
| ❌ Wrong | ✅ Right | Why |
|---|---|---|
| Je veux celui. | Je veux celui-ci. | celui never stands alone |
| Je veux cette. | Je veux celle-ci. | cette needs a noun |
| C’est celui de moi. | C’est le mien. | For a person, use the possessive pronoun |
| Ceux-ci qui arrivent… | Ceux qui arrivent… | No -ci before qui |
| Celui qui m’inquiète, c’est le prix. | Ce qui m’inquiète, c’est le prix. | An idea takes ce qui |
| Je veux celui rouge. | Je veux le rouge. | with an adjective: le / la / les, no celui |
| Je prends celles-là bleues. | Je prends les bleues. | the same: the adjective replaces -là |
Practice
A. Fill in with celui, celle, ceux, celles, ce or ça
- Quel stylo ? — ______-là, le rouge.
- Mes notes sont meilleures que ______ de l’an dernier.
- ______ qui veulent venir doivent s’inscrire avant vendredi.
- Cette chanson est belle, mais je préfère ______ que tu chantais hier.
- ______ qui est important, c’est d’arriver à l’heure.
- Tu as vu ______ ? Il neige en octobre !
B. celui, celle, ceux, celles, or just le / la / les?
- Tu préfères la robe bleue ou ______ verte ?
- Ce n’est pas mon manteau ; c’est ______ de mon frère.
- Les chaussures noires sont chères, mais ______ marron sont en solde.
- ______ qui arrivent en retard doivent attendre dehors.
- Quelle valise ? ______ que j’ai achetée hier.
- J’aime ces deux appartements, mais ______-ci est plus grand.
Answers
A. 1. Celui · 2. celles · 3. Ceux · 4. celle · 5. Ce · 6. ça
B. 1. la (an adjective: no celle) · 2. celui · 3. les (an adjective: no celles) · 4. Ceux · 5. Celle · 6. celui
Your Turn: At the Shop
You are buying winter clothes for your daughter and have to choose. Say it out loud, in five or six sentences, using celui / celle with -ci or -là, with qui or que, and le / la / les + an adjective.
Model answer: Bonjour, je cherche un manteau d’hiver pour ma fille. Celui-ci est joli, mais il est trop léger. Vous avez quelque chose de plus chaud ? Ah, celui qui est dans la vitrine, avec la capuche : il coûte combien ? Je préfère le gris ; le noir est un peu trop grand pour elle. Et les bottes, ce sont celles que vous avez en promotion ? Parfait, je prends le manteau gris et celles-là.
Notice le gris, le noir: with an adjective there is no celui.
What’s Next
FAQ
Can I just say 'Je veux celui'?
No. Celui, celle, ceux and celles always need something after them: -ci or -là (celui-ci), de (celui de Paul), or qui/que/dont/où (celui que je veux). On its own, say Je veux celui-là.
What is the difference between celui-ci and celui-là?
In principle celui-ci is 'this one' (near) and celui-là is 'that one' (further away). In everyday speech many people use celui-là for both. The distinction matters when you compare two things, or in writing, where it can mean 'the latter / the former'.
What is the difference between ce qui and celui qui?
Celui qui replaces a specific noun and carries its gender: le bus ? Celui qui part à 8 h. Ce qui has no noun behind it and means 'what, the thing that': Ce qui m'inquiète, c'est le prix.
Check Your Understanding
You scored 0 / 6