French Preposition sous: Under, Beneath and Figurative Uses
Sous means under: physically (sous la table), whatever falls from above (sous la pluie, sous le soleil), control or condition (sous pression, sous contrat) and a deadline inside which something happens (sous trente jours). A noun must follow it; on its own the word is dessous.
Fixed phrases drop the article (sous pression), but it returns with a complement (sous la pression de ses collègues). Sous trente jours means within thirty days, while dans trente jours means thirty days from now. Sous- is also a prefix: sous-sol, sous-titres.
Getting Started
sous is the easiest preposition to learn here, because its physical meaning is the direct opposite of sur: not on top, underneath.
The part worth paying attention to isn’t the physical meaning — it’s the dozen or so places where nothing is literally above anything, and French still uses sous: rain, sun, pressure, contracts, deadlines.
A bridge from Punjabi and Hindi: Punjabi ਹੇਠਾਂ and Hindi नीचे are sous for places, and the abstract uses match too: ਦਬਾਅ ਹੇਠ / दबाव में is sous pression, ਨਿਗਰਾਨੀ ਹੇਠ / निगरानी में is sous surveillance, ਇਲਾਜ ਹੇਠ / इलाज में is sous traitement. The limit is weather and deadlines: Punjabi ਮੀਂਹ ਵਿੱਚ / बारिश में (“in the rain”) is sous la pluie, and ਤੀਹ ਦਿਨਾਂ ਵਿੱਚ / तीस दिन में (“within 30 days”) is sous trente jours, not dans.
1. Physical Space — Underneath Something
| French | Use | Example |
|---|---|---|
| sous | under a table | Le chat dort sous la table. |
| sous | under a bed | Les valises sont sous le lit. |
| sous | under a stack of papers | La lettre était sous les documents. |
| sous | underground | Le métro passe sous la ville. |
| sous | under a bridge | Le bateau passe sous le pont. |
Note: a noun must follow sous. sous alone can’t stand at the end of a sentence — for that, there’s dessous (see Section 5 below).
2. Weather — What Falls From Above
French treats weather as something coming from above, and you’re underneath it.
| French | English | Example |
|---|---|---|
| sous la pluie | in the rain | On a marché sous la pluie. |
| sous la neige | in the snow | La voiture est sous la neige. |
| sous le soleil | in the sun | Ne reste pas sous le soleil. |
| sous un parapluie | under an umbrella | Ils sont sous un parapluie. |
Note: dans la pluie is wrong. English says “in the rain,” French says “under the rain.” The same thinking applies to snow and sun.
3. Under the Influence or Control Of (Figurative)
Here, nothing is physically above anything. The idea is being subject to a force, condition or rule.
| French | English | Example |
|---|---|---|
| sous pression | under pressure | Je suis sous pression au travail. |
| sous contrat | under contract | Il est sous contrat jusqu’en juin. |
| sous traitement | under treatment | Elle est sous traitement. |
| sous surveillance | under surveillance | Le bâtiment est sous surveillance. |
| sous serment | under oath | Il a parlé sous serment. |
| sous condition | conditionally | L’offre est acceptée sous condition. |
| sous le choc | in shock | Toute la famille est sous le choc. |
Note: Most of these take no article: sous pression, sous contrat, sous serment. These are fixed expressions and have to be memorized exactly as they are.
4. Deadlines and Periods
| French | English | Example |
|---|---|---|
| sous peu | shortly | Vous recevrez une réponse sous peu. |
| sous trente jours | within thirty days | Répondez sous trente jours. |
| sous huitaine | within a week | Le dossier sera traité sous huitaine. |
Note: This is official and administrative language. In a French letter from IRCC, a bank or an insurance company, sous trente jours means “within thirty days,” not “thirty days later.” This distinction can be costly.
sous also appears historically for a period of rule: sous Louis XIV, sous le gouvernement actuel.
5. sous vs. dessous
| French | Use | Example |
|---|---|---|
| sous | with a noun | Le chat est sous la table. |
| dessous | alone, noun already known | La table? Le chat est dessous. |
| en dessous de | below a certain level | Il fait dix degrés en dessous de zéro. |
| ci-dessous | shown below | Voir la liste ci-dessous. |
The same pair exists above: sur with a noun, dessus alone, ci-dessus in writing.
6. Exceptions and Traps
| Wrong | Right | Why |
|---|---|---|
| dans la pluie | sous la pluie | Rain falls from above. |
| Je suis en pression. | Je suis sous pression. | Fixed expression: sous pression. |
| Le chat est sous. | Le chat est dessous. | sous can’t stand alone. |
| sous de la table | sous la table | sous doesn’t need de. |
| sous la pression | sous pression | No article in this fixed expression. |
| Répondez après trente jours. | Répondez sous trente jours. | sous for “within,” après for “after.” |
| Vous recevrez une réponse dans peu. | Vous recevrez une réponse sous peu. | Sous peu is a fixed phrase. |
| Il fait dix degrés sous de zéro. | Il fait moins dix. / dix degrés au-dessous de zéro. | Below a level is au-dessous de; in Canada simply moins dix. |
| Le métro passe en dessous la ville. | Le métro passe sous la ville. | With a noun right after, use sous. |
7. Where the Simple Rules Break
| Situation | What happens | Example |
|---|---|---|
| Article | dropped in fixed phrases, back with a complement | sous pression / sous la pression de ses collègues |
| Within vs. from now | sous = inside a deadline; dans = from now | sous trente jours / dans trente jours |
| Below a level | au-dessous de or en dessous de | au-dessous de zéro |
| The prefix | sous- builds nouns | le sous-sol, les sous-titres, les sous-vêtements |
| Reigns | sous + a ruler or government | sous Louis XIV |
| Stressed pronoun | possible with authority | Il travaille sous moi. (formal) |
| Weather | rain, snow, sun all take sous | sous la pluie, sous la neige |
Examples
- Les documents sont sous le clavier. — The documents are under the keyboard.
- Nous avons attendu l’autobus sous la pluie. — We waited for the bus in the rain.
- Elle est sous pression parce que le dossier est urgent. — She is under pressure because the file is urgent.
- Vous recevrez une confirmation sous peu. — You will receive a confirmation shortly.
- Le sac? Il est dessous. — The bag? It’s underneath.
Practice
A. Sous or dessous? Write the missing word
- Le chat dort ______ la table.
- Les valises sont ______ le lit.
- On a marché ______ la pluie.
- La table ? Le chat est ______.
- Je suis ______ pression au travail.
- Le métro passe ______ la ville.
- Il a parlé ______ serment.
- Voir la liste ci-______.
B. Sous in fixed phrases. Write the missing word
- Vous recevrez une réponse sous ______.
- Répondez sous trente ______.
- Il est sous ______ jusqu’en juin.
- Toute la famille est sous le ______.
- Il fait dix degrés au-______ de zéro.
- Ils attendent l’autobus sous un ______.
- Il a parlé sous ______.
- Dans l’avion, la valise est ______ le siège.
Show answers
A. 1. sous · 2. sous · 3. sous · 4. dessous · 5. sous · 6. sous · 7. sous · 8. dessous
B. 1. peu · 2. jours · 3. contrat · 4. choc · 5. dessous · 6. parapluie · 7. serment · 8. sous
Your Turn: A Stressful Day
Task (TEF/TCF Expression Orale, Section A): describe a stressful rainy day at work. Use sous for the rain, for pressure, for a contract, for a deadline (sous trente jours), for an object under a desk, and sous peu once. Speak for 50–70 words.
Show a model answer
Aujourd’hui, j’ai marché sous la pluie jusqu’au bureau. Je suis sous pression, parce que mon dossier doit être traité sous trente jours. Je suis encore sous contrat jusqu’en juin. Mon parapluie ? Il est sous mon bureau. Je vais recevoir une réponse sous peu.
What to check: sous la pluie (weather), sous pression and sous contrat (no article), sous trente jours (within), sous mon bureau (physical) and sous peu (shortly).
What’s Next
- Its direct opposite: sur
- The one for inside: dans
- The foundation for all prepositions: à and de
- Practice: the prepositions game or spot the mistakes
FAQ
What's the difference between sous and dessous?
sous must be followed by a noun: Le chat est sous la table. dessous stands alone, used when the noun is already known: La table? Le chat est dessous. It's the same pair as sur and dessus.
Why not dans la pluie for standing in the rain?
French treats rain as something falling from above, which you're underneath — hence sous la pluie. The same thinking applies to sous le soleil and sous la neige.
What does sous peu mean?
Shortly, before long. It's common in official letters and notices: Vous recevrez une réponse sous peu = you'll receive a reply shortly. Letters like those from IRCC also use sous 30 jours, meaning within thirty days.
Is sous always physically "under"?
No. Many figurative uses have nothing physically above anything: sous pression (under pressure), sous contrat (under contract), sous la main (at hand, within reach). The idea is the same in each — being under the influence or control of something.
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