Debating in French: How to Defend Your Point of View

Getting Started

At B1 you learned to give an opinion, agree and disagree. That was one-way: you speak, and it’s over. At B2 the conversation is two-way: the other person objects, interrupts, and you have to answer on the spot.

This skill matters in three places:

• TEF Canada speaking, Task B: you persuade a friend to do something, and the examiner raises objections on purpose.
• The opinion part of TCF Canada speaking.
• Work meetings, where you have to put forward and defend a position.

From Punjabi: You already make this move in Punjabi: ਹਾਂ ਜੀ, ਪਰ… and ਮੰਨਿਆ, ਪਰ… grant and then turn. French je vous l’accorde, mais… is the same step. What changes is politeness: ਤੁਸੀਂ and ਜੀ become vous. In the model below the examiner plays a friend, so it uses tu. With a boss or a stranger, use vous.

1 Taking the floor (prendre la parole)

• Si je peux me permettre, j’aimerais ajouter quelque chose. (If I may…)
• Je voudrais revenir sur ce que vous avez dit. (I’d like to come back to…)
• Pour ma part, je vois les choses autrement.
• J’aimerais soulever un point : … (I’d like to raise a point…)

2 Interrupting politely and holding the floor

Interrupting (couper la parole poliment):

• Excusez-moi de vous interrompre, mais…
• Pardon, juste un instant : …
• Permettez-moi de vous arrêter là. (firmer)
• (with friends) Attends, attends, je ne suis pas d’accord.

Keeping the floor (garder la parole):

• Laissez-moi finir, s’il vous plaît.
• Je n’ai pas terminé.
• Si vous me permettez de finir ma phrase…
• J’y arrive. (I’m getting to that.)

3 Understanding and restating the objection

Restating the other person’s point before answering does three things: it confirms you understood, it shows respect, and it gives you time to think.

• Si je vous comprends bien, vous pensez que… ?
• Autrement dit, selon vous, …
• Qu’entendez-vous par « trop risqué » ? (What do you mean by…?)
• Vous voulez dire que… ?

4 Answering an objection: three steps

Use the same structure for every objection: grant → turn → prove.

(a) Grant (reconnaître): accept part of it.

• Je vous l’accorde, … (I’ll grant you that…)
• C’est vrai que …
• Vous marquez un point. (You have a point.)
• Je comprends votre inquiétude, …

(b) Turn (nuancer): change direction.

• mais / cependant / sauf que (except that, spoken)
• Ce n’est pas tout à fait exact : …
• Il ne faut pas oublier que …

(c) Prove (argumenter): a new reason or example.

• La preuve, c’est que …
• Regardez : …
• Prenons un exemple concret : …

A full answer:

— Mais le vélo, c’est dangereux en hiver ! — Je vous l’accorde, rouler sur la glace demande de la prudence. Mais il existe des pneus d’hiver pour vélo, et beaucoup de pistes cyclables sont déneigées. La preuve, à Montréal, des milliers de cyclistes roulent toute l’année.

5 The disagreement ladder: soft to hard

In the exam and at work, stay within the first three. Remember: after je ne pense pas que, je ne suis pas sûr que comes the subjunctive.

6 Moving the debate forward

Pressing with a question:

• N’est-il pas vrai que … ? (Isn’t it true that…?)
• Et si on essayait autrement ? (What if we tried it differently?)
• Imaginez que … (Imagine that…)

Returning to the topic:

• Pour revenir à notre sujet, …
• Là n’est pas la question. (That’s not the point.)
• Restons sur le sujet principal.

Towards agreement:

• On pourrait peut-être trouver un compromis : …
• Sur ce point, nous sommes d’accord.
• Nous sommes au moins d’accord pour dire que …

Wrapping up:

• En fin de compte, … (In the end…)
• Quoi qu’il en soit, … (Be that as it may…)
• Je maintiens que … (I stand by the view that…)

7 Model: TEF Task B style

Situation: you saw an ad: weekend volunteering at a community garden (jardin communautaire). You must persuade a friend to join you. The examiner plays the friend.

Vous : Tu sais, j’ai vu une annonce pour un jardin communautaire dans notre quartier. Ça te dirait de t’inscrire avec moi ? Examinateur : Bof… Je n’ai pas le temps, je travaille toute la semaine. Vous : Je comprends, tu es très occupé. Mais justement, c’est seulement le samedi matin, deux heures. Et puis, jardiner, c’est une excellente façon de décompresser après une longue semaine. Examinateur : Mais je n’y connais rien, en jardinage ! Vous : Ce n’est pas un problème, au contraire ! L’annonce précise que des bénévoles expérimentés forment les débutants. Autrement dit, on apprendrait ensemble. Examinateur : Et qu’est-ce que j’y gagne, moi ? Vous : Plein de choses ! D’abord, des légumes frais gratuits tout l’été. Ensuite, tu rencontrerais des voisins. Toi qui te plains de ne connaître personne depuis ton déménagement, c’est l’occasion idéale. Examinateur : Hmm… Et s’il pleut ? Vous : Je te l’accorde, on ne va pas jardiner sous la pluie. Dans ce cas, l’activité est reportée, tout simplement. Alors, on essaie une fois ? Si ça ne te plaît pas, tu n’es pas obligé de revenir.

Why it works: every objection is acknowledged first (je comprends, je te l’accorde), then answered with a new reason. The arguments are tied to the friend’s own life (toi qui te plains…). And it ends by asking for one small, easy step (on essaie une fois ?).

Common Mistakes

Practice

A. Debate phrases. Write the missing word

B. Disagreeing and the subjunctive. Write the right form

D. Answer each objection with grant → turn → prove

1. « Apprendre le français à mon âge, c’est trop tard. »
2. « Le transport en commun, c’est trop lent. »
3. « Un chien en appartement, ce n’est pas possible. »
4. « Travailler à la maison, on ne voit plus personne. »

Your Turn: Persuade a Friend

A TEF Task B-style speaking situation: Convainquez un ami de s’inscrire avec vous à un cours de français du soir. Speak for about a minute and answer three objections (tired, cost, no time) with grant → turn → prove.

Model answer: Je sais que tu es fatigué le soir, je comprends. Mais justement, le cours est seulement le mardi, une heure et demie. La preuve, mon collègue y va depuis six mois et il parle déjà beaucoup mieux. Je te l’accorde, ce n’est pas gratuit, mais le gouvernement offre des cours gratuits aux nouveaux arrivants. Et puis, avec le français, tu trouverais un meilleur emploi. Alors, on essaie une fois ensemble ?

What’s Next

• Giving your opinion, agreeing and disagreeing (B1).
• Negotiatingfrom debate to agreement.
• Mise en reliefemphasis with ce qui compte, c’est…