French Past Participle Agreement: Advanced Rules (B2)

Getting Started

You know the basic rules:

• With être, the participle agrees with the subject: elle est partie.
• With avoir, it agrees only when the direct object comes before the verb: la lettre qu’il a écrite, je les ai vus. (See the object pronouns lesson.)

At B2 the traps are the places where that rule doesn’t look straightforward: pronominal verbs, en, fait + infinitive, and a few special verbs. This lesson takes them one at a time.

The most useful question to ask every time: “What is this verb’s direct object, and does it come before it?”

From Punjabi: You already do both halves. With an intransitive verb the Punjabi participle agrees with the subject (ਕੁੜੀ ਆਈ, like elle est venue). With ਨੇ the participle agrees with the object (ਕੁੜੀ ਨੇ ਚਿੱਠੀ ਲਿਖੀ, with ਲਿਖੀ matching ਚਿੱਠੀ), and that is the French avoir rule: la lettre qu’elle a écrite. The trap is that Punjabi agrees with the object wherever it stands, while French agrees only when the object comes before the verb. So ❌ elle a écrite la lettre is the Punjabi instinct overshooting.

1 Pronominal verbs: four types

Pronominal verbs take être, but the agreement rule is really the avoir rule: the participle agrees with a preceding direct object. So the question is: is se a direct or indirect object?

(a) se = direct object → agreement

• Elle s’est lavée. (laver quelqu’un: she washed herself)
• Ils se sont vus au bureau. (voir quelqu’un)
• Nous nous sommes rencontrés en 2019.

(b) se = indirect object → no agreement

Verbs built as verb + à quelqu’un:

• Elles se sont parlé. (parler à qqn)
• Ils se sont téléphoné, écrit, souri, menti.
• Les deux candidats se sont succédé au micro.
• Elle s’est demandé si c’était vrai. (demander à soi-même)

The list: parler, téléphoner, écrire, sourire, plaire, déplaire, mentir, nuire, ressembler, succéder, suffire, demander, dire.

(c) se = indirect object, direct object after → no agreement

• Elle s’est lavé les mains. (direct object = les mains, after the verb)
• Elle s’est cassé la jambe.
• Ils se sont envoyé des messages.

But when that direct object moves in front, it agrees:

• Les mains qu’elle s’est lavées.
• Les messages qu’ils se sont envoyés.

(d) Inherently pronominal verbs → always agree with the subject

Some verbs don’t exist without se, or change meaning with it. Se has no separate role, and the participle agrees with the subject:

• Elle s’est évanouie. Ils se sont enfuis.
• Elles se sont souvenues de moi. Nous nous sommes méfiés.
• Elle s’est moquée de lui. Ils se sont aperçus de l’erreur.

And those with a passive meaning: Ces maisons se sont vendues en une semaine.

A famous exception: se rendre compte

• Elle s’est rendu compte de son erreur. (never changes, because compte is itself the direct object)

2 En: no agreement

When the preceding object is en, the participle does not change:

• Des pommes ? J’en ai mangé trois.
• Des lettres, j’en ai reçu beaucoup.
• Combien de cours en avez-vous suivi ?

Compare: Les pommes que j’ai mangées (que = les pommes: agreement).

3 Fait + infinitive: never agrees

When fait is followed by an infinitive, it never changes, even with a preceding direct object:

• La maison qu’ils ont fait construire.
• Elle s’est fait couper les cheveux.
• Ils se sont fait arrêter.

(Full lesson on causative faire: faire and laisser.)

Laisser + infinitive: since the 1990 spelling reform the recommendation is to treat it like fait and leave it invariable: elle s’est laissé convaincre. Older texts show laissée.

4 Perception verbs + infinitive

With voir, entendre, regarder, écouter, sentir + infinitive, ask: is the preceding object the one doing the action?

• La chanteuse que j’ai entendue chanter. (the singer is singing → agreement)
• La chanson que j’ai entendu chanter. (the song is being sung, not singing → no agreement)
• Les enfants que j’ai vus jouer. (the children are playing → agreement)

5 The hidden infinitive: pu, voulu, dû

When an infinitive is understood after pouvoir, vouloir, devoir but not written:

• J’ai fait tous les efforts que j’ai pu. (= que j’ai pu faire → no agreement)
• Il a pris toutes les photos qu’il a voulu. (= voulu prendre)

6 Impersonal verbs: no agreement

Impersonal il structures have no real direct object:

• Les tempêtes qu’il y a eu cet hiver. (never eues)
• Les chaleurs qu’il a fait en juillet.
• Les efforts qu’il a fallu.

7 Measure verbs: coûter, valoir, vivre, durer

When these verbs express a measure of price, weight or time, that measure is not a direct object, so no agreement:

• Les 800 dollars que ce cours m’a coûté.
• Les dix ans qu’il a vécu à Brampton.
• Les deux heures que la réunion a duré.

But in a figurative sense with a real direct object, they agree:

• Les efforts que ce projet m’a coûtés. (the effort this project cost me)
• Les moments difficiles qu’elle a vécus. (the hard times she went through)

8 Neuter le: no agreement

When le stands not for a noun but for a whole idea:

• L’examen était plus facile que je ne **l’**avais pensé. (le = that it would be hard)

Summary: the order of decisions

1. With être, not pronominal? Agree with the subject.
2. Pronominal? Check the role of se: direct object → agree; indirect object → no; inherently pronominal → agree with the subject.
3. With avoir? Find the direct object. Does it come first, and is it not en? Then agree.
4. Infinitive after it? Fait never changes; with perception verbs, ask who is doing the action.

Examples

• Les documents que vous nous avez envoyés sont incomplets. (que = les documents: agreement)
• Elle s’est inscrite au cours du soir. (s’inscrire: se = direct object)
• Nous nous sommes écrit pendant deux ans. (écrire à: indirect)
• Des erreurs ? J’en ai fait quelques-unes.
• Ma fille s’est fait vacciner la semaine dernière.
• Toutes les difficultés que nous avons rencontrées nous ont rendus plus forts.

Common Mistakes

❌ Wrong	✅ Right	Why
Ils se sont parlés.	Ils se sont parlé.	parler à: se = indirect object
Elle s’est lavée les mains.	Elle s’est lavé les mains.	direct object (les mains) comes after
Elle s’est rendue compte.	Elle s’est rendu compte.	compte is the direct object
Des livres, j’en ai lus.	Des livres, j’en ai lu.	no agreement with en
Elle s’est faite opérer.	Elle s’est fait opérer.	fait + infinitive
Elles se sont souvenu.	Elles se sont souvenues.	inherently pronominal: agree with subject

Practice

A. Make the participle agree where needed

B. Is se direct or indirect? Write the participle

C. Where there is no agreement. Write the participle

Answers

A. 1. maquillées · 2. maquillé · 3. serré · 4. pris · 5. fait · 6. souvenus · 7. vécu

B. 1. lavées · 2. lavé · 3. téléphoné · 4. évanouie · 5. rendu · 6. rencontrés / rencontrées

C. 1. mangé · 2. mangées · 3. eu · 4. coûté · 5. entendu · 6. vus

D. Make the participle agree where needed

Answers

1. maquillées · 2. maquillé · 3. serré · 4. pris · 5. fait · 6. souvenus · 7. vécu

Your Turn: A Difficult Day

A writing task: Racontez en cinq phrases une journée difficile de votre sœur ou d’un ami. Use at least four past participles from different sections: a pronominal verb, en, fait + infinitive, a measure.

Model answer: Hier, ma sœur s’est levée très tôt et elle s’est lavé les cheveux avant de partir. Les clés qu’elle avait cherchées pendant dix minutes étaient dans son sac. Elle s’est rendu compte de son oubli au bureau et elle s’est fait conduire par un collègue. Des erreurs, elle en a fait quelques-unes, mais les deux heures que la réunion a duré lui ont paru longues. Ses collègues se sont souvenus de son anniversaire et ils se sont écrit pour organiser une surprise.

What’s Next

• Direct and indirect object pronounsthe basis of agreement.
• Pronominal verbsthe types of se verbs.
• Causative faire / laisserse faire + infinitive.
• Participe présent vs adjectif verbal.