Summarizing in French: How to Summarize a Text or a Conversation

Getting Started

Summarizing (le résumé) is a skill you use everywhere: in your studies, after a meeting at work, and in exams. In the TEF and TCF it is not a separate task, but the skill runs through every section: catching the main point of a conversation you hear, grasping the purpose of an article, referring to a document in your own words.

A good summary does three things: it shortens, it rephrases, and it adds no opinion of its own.

1 Five steps

2 Opening a summary

3 What the author is doing: choose the right verb

“Il dit que… il dit que… il dit que…” weakens a summary. Each verb also signals the author’s attitude:

Write in the present tense: L’auteur explique que… The article still says it today.

4 Four ways to put it in your own words

a. Use a synonym: un logement → un appartement, une habitation; difficile → compliqué.

b. Use a general word: les pommes, les bananes et les oranges → les fruits; le métro, le bus et le train → les transports en commun.

c. Turn a verb into a noun (nominalisation): shorter and more formal.

d. Turn quotes into indirect speech: « Nous manquons d’infirmières », dit la directrice. → La directrice affirme que l’hôpital manque d’infirmières. See Indirect Speech.

5 Model 1: summarizing an article

Article (written for practice):

Le télétravail change les villes

Depuis quelques années, de plus en plus d’employés travaillent de la maison deux ou trois jours par semaine. Ce changement a des conséquences inattendues sur les villes.

D’abord, les centres-villes se vident. Dans certains quartiers d’affaires, les restaurants et les cafés qui vivaient des employés de bureau ont perdu une grande partie de leurs clients. Plusieurs ont dû fermer.

En revanche, les banlieues et les petites villes attirent de nouveaux habitants. Puisqu’ils ne vont plus au bureau tous les jours, beaucoup de travailleurs acceptent d’habiter plus loin pour payer un loyer moins cher et avoir plus d’espace.

Pour les urbanistes, il faut maintenant repenser les centres-villes : transformer des bureaux vides en logements, par exemple, pourrait redonner vie à ces quartiers.

Main ideas (step 3): ¶1 remote work is growing → ¶2 downtowns empty out → ¶3 suburbs gain residents → ¶4 solution: turn offices into housing

Summary (about 55 words):

Cet article traite des effets du télétravail sur les villes. L’auteur constate que les centres-villes se vident, ce qui met en difficulté les commerces qui dépendaient des employés de bureau. À l’inverse, les banlieues gagnent des habitants à la recherche de logements moins chers. Les urbanistes proposent donc de transformer les bureaux vides en logements.

Notice: “restaurants et cafés” → les commerces (a general word); “plusieurs ont dû fermer” dropped (a detail); four paragraphs → four sentences, same order; no opinion.

6 Model 2: summarizing a conversation

Conversation:

Simran : On fait quoi pour l’anniversaire de papa ? Un resto ?

Aman : Un resto, c’est cher pour dix personnes. On pourrait faire un repas à la maison.

Simran : Oui, mais maman va tout cuisiner, comme d’habitude. Ce n’est pas un cadeau pour elle.

Aman : D’accord. Alors on commande chez le traiteur et on mange à la maison ?

Simran : Parfait. Je m’occupe de la commande, tu t’occupes du gâteau.

Summary:

Simran et Aman discutent de l’anniversaire de leur père. Simran propose d’aller au restaurant, tandis qu’Aman trouve cette solution trop chère. Simran refuse de faire cuisiner leur mère. Finalement, ils décident de commander un repas chez un traiteur et de le manger à la maison ; chacun prend une tâche.

A structure for summarizing a conversation: who + about what (discutent de) → each person’s view (propose, trouve que, tandis que) → the decision (finalement, ils décident de).

Common Mistakes

Practice

Summarize this short text in 35–45 words:

De nombreux parents constatent que leurs enfants passent trop de temps devant les écrans. Selon des pédiatres, cela peut nuire au sommeil et à la concentration. Pourtant, les écrans ne sont pas seulement négatifs : ils permettent aussi d’apprendre et de rester en contact avec la famille à l’étranger. Les spécialistes conseillent donc de fixer des règles claires, comme éteindre les appareils une heure avant le coucher.

What’s Next

• Nominalization: verbs into nouns (B2)
• Writing a report and meeting minutes (B2)
• Reading Comprehension Strategycatching an article’s main idea.
• Indirect Speechquotations in your own words.
• Logical Connectorsdonc, tandis que, en revanche.