French Idioms, Set 1: 27 Everyday Expressions (coûter les yeux de la tête…)
An idiom is learned as a whole: translate its meaning, never its words.
One or two well-placed idioms impress an examiner; ten in a row sound memorised.
Getting Started
If someone says “Ce téléphone m’a coûté les yeux de la tête” and you translate word for word, you get “This phone cost me the eyes of my head.” What it actually means: it cost a fortune, an arm and a leg. Idioms are the salt of any language.
At B1 the goal is to understand the common ones and use a few in the right place. Each idiom comes with its literal meaning, because the picture is what sticks.
Animal idioms (poser un lapin, donner sa langue au chat) are in Animals Vocabulary.
1. Body idioms
| Expression | Literally | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| coûter les yeux de la tête | to cost the eyes of the head | to cost a fortune | Les loyers à Toronto coûtent les yeux de la tête. |
| avoir un poil dans la main | to have a hair in one’s hand | to be lazy | Mon colocataire a un poil dans la main. |
| casser les pieds à quelqu’un | to break someone’s feet | to annoy someone | Arrête de me casser les pieds ! |
| mettre les pieds dans le plat | to put one’s feet in the dish | to put one’s foot in it | J’ai mis les pieds dans le plat en parlant de son divorce. |
| se creuser la tête | to dig one’s head | to rack one’s brains | Je me suis creusé la tête pour trouver une solution. |
| donner un coup de main | to give a blow of the hand | to give a hand, help | Tu peux me donner un coup de main samedi ? |
2. Food idioms
| Expression | Literally | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| ce n’est pas de la tarte | it’s not pie | it’s not easy | Apprendre le français, ce n’est pas de la tarte ! |
| raconter des salades | to tell salads | to tell tall stories, lie | Ne me raconte pas de salades. |
| tomber dans les pommes | to fall into the apples | to faint | Il faisait si chaud qu’elle est tombée dans les pommes. |
| avoir la pêche | to have the peach | to be full of energy | Ce matin, j’ai la pêche ! |
| mettre son grain de sel | to put in one’s grain of salt | to butt in with an opinion | Ma belle-mère met toujours son grain de sel. |
| avoir du pain sur la planche | to have bread on the board | to have a lot on one’s plate | Cette semaine, j’ai du pain sur la planche. |
| mettre la main à la pâte | to put one’s hand in the dough | to pitch in | Tout le monde a mis la main à la pâte pour le déménagement. |
3. Feelings and situations
| Expression | Literally | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| avoir le cafard | to have the cockroach | to feel down, homesick | En hiver, j’ai parfois le cafard. |
| avoir la tête dans les nuages | to have one’s head in the clouds | to be daydreaming | Il a toujours la tête dans les nuages en classe. |
| en avoir marre | (familiar) | to be fed up | J’en ai marre de cette neige ! |
| avoir le coup de foudre | to get the lightning strike | love at first sight | J’ai eu le coup de foudre pour cet appartement. |
| être aux anges | to be with the angels | to be over the moon | Elle a eu sa résidence permanente : elle est aux anges ! |
| il pleut des cordes | it’s raining ropes | it’s pouring | Prends ton parapluie, il pleut des cordes. |
Avoir le coup de foudre works for a person and also for a thing or a place.
4. Handy in conversation
| Expression | Literally | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| faire la grasse matinée | to do the fat morning | to sleep in | Le dimanche, je fais la grasse matinée. |
| tirer les vers du nez à quelqu’un | to pull the worms out of someone’s nose | to worm information out of someone | Il ne voulait rien dire, mais je lui ai tiré les vers du nez. |
| ça ne me dit rien | it tells me nothing | it doesn’t ring a bell / I don’t feel like it | Ce nom ne me dit rien. / Sortir ce soir ? Ça ne me dit rien. |
| ce n’est pas la mer à boire | it’s not the sea to drink | it’s not that hard | Remplir ce formulaire, ce n’est pas la mer à boire. |
Ça ne me dit rien has two meanings; the context tells you which.
5. Four from Quebec
You will hear these every day in Quebec. France uses different forms:
| Expression | Literally | Meaning | Example |
|---|---|---|---|
| avoir de la misère à + inf. | to have misery in | to struggle to (France: avoir du mal à) | J’ai de la misère à comprendre l’accent. |
| c’est de valeur | it’s of value | that’s a shame (France: c’est dommage) | Tu ne peux pas venir ? C’est de valeur. |
| être tanné (de) | to be tanned (like leather) | to be fed up (France: en avoir marre) | Je suis tanné de l’hiver ! |
| tomber en amour (avec) | to fall in love (with) | to fall in love (France: tomber amoureux de) | Ils sont tombés en amour à Québec. |
More Quebec slang is in Slang, Verlan and Informal Expressions.
6. Where to use them
| Situation | What fits |
|---|---|
| Friends, family, colleagues | All of them |
| TEF/TCF speaking | Neutral ones: donner un coup de main, ce n’est pas de la tarte, avoir du pain sur la planche |
| Formal letter, interview | Almost none. Never en avoir marre or être tanné |
Common Mistakes
| ❌ Wrong | ✅ Right | Why |
|---|---|---|
| Ça coûte les yeux du visage. | Ça coûte les yeux de la tête. | The words of an idiom are fixed |
| Il a donné une main. | Il m’a donné un coup de main. | Word-for-word from “give a hand” |
| Je suis marre. | J’en ai marre. | avoir + en |
| Elle est tombée dans la pomme. | Elle est tombée dans les pommes. | The plural is fixed |
| Madame, j’en ai marre de votre retard. | Madame, votre retard me pose problème. | No familiar idioms in formal speech |
Practice
Pick the right idiom for each situation.
- You have a lot of work this week.
- The new car was very expensive.
- Your friend is telling tall stories.
- You saw an apartment and loved it instantly.
- On Sunday you slept until 11.
- Filling in this form isn’t that hard.
Answers
- J’ai du pain sur la planche. · 2. Elle m’a coûté les yeux de la tête. · 3. Il raconte des salades. · 4. J’ai eu le coup de foudre pour cet appartement. · 5. J’ai fait la grasse matinée. · 6. Ce n’est pas la mer à boire.
What’s Next
FAQ
Should I use idioms in the TEF/TCF?
One or two, in the right place, yes: neutral idioms like donner un coup de main or ce n'est pas de la tarte lift your vocabulary score. But keep familiar ones like en avoir marre out of formal writing. Idioms forced in for show have the opposite effect.
Does the verb change in an idiom?
Yes, the verb conjugates normally and the rest is fixed: ça coûte les yeux de la tête, ce téléphone m'a coûté les yeux de la tête. But the words can't be swapped: you can't say ~~les yeux du visage~~.
Is 'tomber en amour' wrong?
No, it is the normal Quebec form. France says tomber amoureux (de). Both are understood; in an exam, tomber amoureux is the safest choice.
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